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Echamos un vistazo a los mejores prospectos en la posición más importante del campo, previo al próximo reclutamiento colegial
La camada de quarterbacks para el Draft 2024 de la NFL podría cargar con las grandes esperanzas, sueños y planes futuros de al menos 10 equipos, cuando acabe la campaña regular del 2023. Pero, ¿cuántos pasadores con calibre de titulares estarán, de hecho, disponibles para el próximo mes de abril? Y, ¿cuán buena es en realidad la camada en lo general?
Charlamos con más de una docena de visores y ejecutivos de la NFL a lo largo del último mes para evaluar a este grupo. Comienza desde el tope de la lista: ¿Es Caleb Williams de USC una certeza como primer recluta global? Y, ¿cuán lejos están detrás de él Drake Maye de North Carolina, Jayden Daniels de LSU, J.J. McCarthy de Michigan y el resto del pelotón? Algunos equipos estarán más enfocados en el segundo nivel. ¿Cuántos pasadores serán elegidos, en general, en el draft? Y, ¿cuál prospecto de media ronda se asoma como un favorito entre los evaluadores de talento?
Con la ayuda de esos visores y gerentes generales profesionales, ponemos en perspectiva a esta camada de quarterbacks y evaluamos al grupo de pasadores. ¿Es este grupo de mariscales de campo tan bueno como pensamos hace algunos meses?
¿Cómo calificarías a esta camada de quarterbacks, en comparación a las de años recientes?
Antes de que arrancara la campaña colegial del 2023, la camada de pasadores para el 2024 era ampliamente calificada como especial, gracias no solo a talentos raros en la primera línea, sino lo que fue percibida como una buena profundidad. Esa opinión ha cambiado algo, luego de cuatro meses de actividad.
"Es una buena clase de quarterbacks, pero no es tan grandiosa como dicen algunos", opinó un scout de la AFC Este con más de 15 años de experiencia.
Un gerente general de la AFC, incluso, se atrevió a afirmar que, "Es buena en la cima, pero es un mal año para necesitar a alguien después de la primera ronda. Podríamos ver a cuatro o cinco en la primera ronda, uno o dos en la segunda, y luego ninguno hasta el tercer día".
La falta de profundidad ciertamente es notable. Observamos a 14 quarterbacks siendo elegidos en el 2023 --un amento desde los nueve del año previo-- y un récord de 12 de ellos siendo reclutados antes de la sexta ronda. No se verá eso en el 2024, gracias a lesiones, expectativas no cumplidas, y la cambiante realidad del fútbol americano colegial, con jugadores maximizando su elegibilidad bajo las reglas del NIL (Nombre, Imagen y Parecido, según sus siglas en inglés) y transferencias.
Personalmente, tengo a cuatro quarterbacks ubicados dentro del Top-20 global: Williams, Maye, Daniels y McCarthy. Luego, tengo calificaciones de segunda vuelta para Bo Nix de Oregon y Michael Penix Jr. de Washington, antes de una caída hasta Michael Pratt de Tulane, con calificación de cuarta vuelta. Once pasadores están contenidos entre mis mejores 300 jugadores ahora, menos que los 15 de mis mejores 300 en cada uno de los dos drafts previos. Y, un gerente general de la NFL me dijo, de hecho, que la lista de su equipo es todavía más corta que la mía.
"Tenemos a siete jugadores [ranqueados] en este momento, asumiendo que ninguno de los que todavía tienen elegibilidad nos sorprenda. Y, por eso habrá un frenesí para ascender al tope para ir por uno de los buenos".
Otro ejecutivo de la NFL que ha estado en la industria por más de 20 años, intentó brindarle un poco de perspectiva: "Es una mejor clase que la de los años recientes, pero la del 2020 fue mejor. Y, yo hubiera dicho eso con base en las calificaciones previas al draft de esos chicos y los resultados que hemos visto. [Joe] Burrow se compara bien contra Williams. [Justin] Herbert contra Maye. Se podría decir que McCarthy es el Tua [Tagovailoa] de este año. Jayden Daniels es el Jalen Hurts. Pero, el 2020 contaba con Jordan Love, también. No veo a ese quinto tipo este año".
Entonces, ¿qué le sucedió a la profundidad que creíamos de esta camada?
Muchos visores apuntarán hacia el NIL, el año adicional de elegibilidad por COVID-19 y las nuevas reglas de transferencias: los jugadores ahora pueden quedarse en la escuela y cobrar dinero, mientras se siguen desarrollando.
"Ya he visto a tres o cuatro tipos sobre los que tenía calificaciones de desarrollo para el tercer día, revelar que se quedan en la escuela o cambian de institución", ofreció un scout de la NFC Oeste que ha estudiado de cerca esta camada.
En medio de la pandemia de COVID-19, la campaña del 2020 esencialmente no contó contra los cuatro años de elegibilidad, lo que permitió a prospectos de draft como Cameron Ward de Washington State ingresar al portal de transferencias como titular de cuatro años con un año restante de elegibilidad. En lugar de ser una intrigante opción de ronda media, se espera ahora que Ward juegue otro año de colegial.
Además, existe la oportunidad para que jugadores capitalicen su potencial de mercado con el flujo de dinero por NIL. El head coach de Nebraska, Matt Rhule, recientemente opinó que un quarterback titular para una escuela del Power 5 en el portal de transferencia costaría de 1 a 2 millones de dólares. Consideremos que el quarterback de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, candidato líder para el premio de Jugador Más Valioso de la NFL, cobra un salario promedio anual de 934,252 dólares como recluta de séptima ronda del 2022 en su contrato de novato. Par aquellos pasadores sin la garantía de irse en la primera ronda, el dinero del colegial atrae bastante.
A pesar de alguna expectativa de ronda alta, Carson Beck de Georgia anunció el lunes que volvería a la escuela para el 2024. Y, en conversaciones con más de una docena de evaluadores, dos quarterbacks más fueron mencionados a menudo como prospectos que, se esperaba, tomaran el mismo camino, aunque no hay nada oficial aún. Quinn Ewers de Texas también estaba recibiendo alguna expectativa de primera vuelta. pero le vendría bien más experiencia. Y, luego está Shedeur Sanders de Colorado. El hijo del miembro del Salón de la Fama y actual head coach de los Buffaloes, Deion Sanders, era un nombre al rojo vivo durante septiembre y octubre, cuando él y su escuela tomaron el mundo del fútbol americano por sorpresa. Era visto como potencial recluta del Top-10 en primera instancia --incluso llegó a ser ranqueado como mi segundo mejor quarterback por un tiempo-- antes de que la falta de profundidad en Colorado les cobrara factura y Sanders sufriera una lesión de espalda que puso fin a su temporada.
"No tenía idea de que pudiera lanzar así", notó un director de visores de la AFC de Sanders. "Lo vieron ante tipos de escuelas pequeñas antes de Colorado, pero llegó encendido, y su presencia en el bolsillo realmente me impresionó. Sería el tercer mejor prospecto en la conversación este año, si decide salir"-
Los equipos realmente no han comenzado a desmenuzar a profundidad las cintas para la camada del 2025, pero luego de algunas conversaciones, ese grupo comienza con estos tres: Sanders, Beck y Ewers.
¿Cuántos quarterbacks se irán en la primera ronda?
Es una pregunta difícil de responder a mediados de diciembre, un mes antes de la fecha límite del 15 de enero en la NFL para que los prospectos se declaren anticipadamente al draft. Pero, el consenso generalizado es que cuatro, o quizás cinco, quarterbacks serán elegidos en la primera vuelta.
"Williams, Maye, McCarthy, Daniels ... y Bo Nix hace algunas cosas bien, también. Pienso que se pueden observar a esos cinco, de modo sólido", notó un gerente general de un equipo que, potencialmente, podría estar en el mercado en busca de un pasador.
Un evaluador de la AFC Este con quien hablé recortó esa lista aún más, dejando el número en tres, quizás cuatro. "Personalmente, no tengo calificación de primera ronda sobre Daniels, pero es de parte alta de la primera, para mí, y los equipos seguramente se estirarán de más por él".
Desde que la NFL implementara la escala de pagos a novatos en el 2011, los equipos han colocado todavía mayor valor en la selección de quarterbacks en la primera ronda, porque los primeros cuatro años --con una opción a una quinta temporada-- son a un precio controlado y muy accesible. Un quarterback que previamente podría haberse ido en segunda vuelta es ahora seleccionado típicamente en el primer día para cerciorarse de esa campaña adicional de juego a costo accesible en la posición más importante del juego.
Un visor de la AFC que ha observado a todos los quarterbacks principales de este año, habló de esa tendencia: "Solían ser dos o tres tipos. Ahora, hay como cuatro o cinco nombres, una caída, y luego algunos tipos que proyectan para ser terceros en el orden. Entonces, comparar camadas, incluso con la del 2015 o 2016 es injusto, porque entonces los equipos no estaban elevando a quarterbacks de segunda o tercera ronda a la primera. Ahora, se hace".
Nix, un senior de quinto año, es la figura que más polariza en el grupo. Ha iniciado 60 encuentros en su carrera universitaria, tirando 108 pases de touchdown contra 26 intercepciones. Posee un toque excelente y tiempo en los pases cortos, y trabaja las rutas cortas como profesional. Pero, Nix adolece de potencia de élite en el brazo y sufrió en Auburn antes de transferir y encontrarse con el éxito en Oregon.
"Se puede pensar, con seguridad, en cuatro quarterbacks, con Nix en ese territorio de Will Levis como tipo para la parte alta de la segunda ronda", mencionó un visor de la AFC Sur que ha estudiado a los pasadores de este grupo por dos años.
¿Qué hay con Penix? Los visores están divididos respecto al pasador de Washington (transferencia desde Indiana) luego de una gran campaña del 2023. Es elusivo en el bolsillo y lanza un gran pase profundo, colocando pases en los distintos niveles para hacer llegar el ovoide a sus recetores más talentosos, sin importar la ruta.
Pero, Penix también acarrea preocupaciones por lesiones que deben ser revisadas en el Combinado de Talento: ha sufrido dos roturas de ligamento anterior cruzado y dos lesiones de hombro, dejando interrogantes que los otros quarterbacks no acarrean. El modo en que resulten sus exámenes físicos podrían marcar la diferencia entre una selección del Top-40 o algo más cercano a la tercera ronda.
"Lo veo como un tipo de tercera ronda ... pero eso no significa que se irá en la tercera ronda. Podría imaginar a un equipo que se queda sin uno de los mejores, seleccionándolo en el inicio de la segunda ronda", explicó un ex director de visores de la NFL que ahora sirve como consultor con los equipos.
Mi más reciente proyección de primera ronda no incluyó a Nix ni Penix, pero sí tuvo a cuatro quarterbacks entre los primeros siete turnos, lo que sería lo más rápido que salen cuatro pasadores en la era del draft común. Y, la opinión generalizada es que Williams, Maye, Daniels, McCarthy, Nix y Penix tienen, todos, la posibilidad de convertirse en titulares de NFL en el 2024.
¿Es seguro Williams como primero global?
El junior de USC no se ha declarado oficialmente para el draft, todavía, pero ya se ha descartado para el DirecTV Holiday Bowl. La presunción general alrededor de la liga es que Williams se declarará para el draft antes de la fecha límite de enero.
Williams ha sido proyectado como el mejor quarterback de la camada, básicamente, desde que salió de la preparatoria y se comprometió con el head coach Lincoln Riley en Oklahoma. Transfirió a USC en el 2022 cuando Riley aceptó la vacante de head coach allí, y no decepcionó, ganando el Heisman Trophy de aquella campaña. A lo largo de dos campañas en USC, Williams ha lanzado 72 pases de touchdown, anotado 21 touchdowns terrestres, y tirado apenas 10 intercepciones.
"Está cerca de ser una certeza [para irse N° 1]", mencionó un gerente general de la NFL. "No diría que es una certeza al nivel que fueron Trevor Lawrence o Joe Burrow, pero es más seguro de lo que fueron Bryce Young o Baker Mayfield".
Williams ha sido llamado un "talento generacional" por muchos visores de la NFL, y se ha ganado comparaciones con Patrick Mahomes, Aaron Rodgers y un joven Russell Wilson. Quarterbacks con su potencia en el brazo, habilidad para lanzar desde múltiples ángulos/plataformas del brazo, visión de campo y movilidad sin raras, motivo por el cual es el favorito abrumador entre los visores de la NFL para ser seleccionado con el primer turno. Su habilidad para crear es lo que más destaca. Su Total QBR de 82.3 lo deja N° 11 en la nación este año, y sus 11 touchdowns terrestres lo dejan quinto entre quarterbacks.
Llamar a cualquiera como "certeza" siempre será riesgoso, pero en un sondeo de 10 scouts y ejecutivos de personal, todos creen que Williams se irá N° 1. Y, personalmente lo he tenido como el mejor prospecto de esta camada por más de dos años.
Habiendo dicho eso, los visores se preguntan si todavía hay espacio para mejorar al tope de la tabla. Después de todo, USC perdió cinco encuentros en el 2023, y Williams fue capturado en 33 ocasiones, además de sufrir ocho balones sueltos.
"Williams es el tipo en la cima ahora, pero las cosas pueden cambiar una vez que empiecen las entrevistas y se celebre el Combinado", dijo un scout de la AFC Sur que ha visto a Williams jugar en vivo este año. "Recuerden el año pasado, Young era una 'certeza', y luego llegó el Combinado y C.J. Stroud acabó con él y Anthony Richardson acabó con él, y la narrativa cambió por algún tiempo. Eso podría acontecer con Drake Maye o Jayden Daniels o J.J. McCarthy en los siguientes cuatro meses".
Maye --quien sí se ha declarado elegible al draft-- es más que un premio de consolación para quienes no logren reclutar a Williams. Con 6 pies y 4 pulgadas, y 230 libras, posee un brazo como el de Herbert y emplea su movilidad para ganar yardas difíciles cuando es presionado fuera del bolsillo. Puede verse no refinado con la colocación del ovoide y la mecánica de la parte baja de su cuerpo, pero sus mejores lanzamientos te hacen caer la quijada.
Y, la realidad es que Maye tiene mejores calificaciones que cualquiera de los recientes primeros seleccionados en la posición. Vayamos atrás en el tiempo. Maye está mejor calificado que Young (QB1 en el 2023), Kenny Pickett (2022), Kyler Murray (2019), Mayfield (2018), Mitch Trubisky (2017) y Blake Bortles (2014). Es un legítimo quarterback franquicia, e incluso con Williams siendo el claro favorito para irse primero, hará muchos equipos peleando posición para tomarlo.
"Para que Maye o alguien más le robe esa primera posición [a Williams], pienso que las entrevistas son importantes, pero también es cuestión de preferencia y esquema. ¿Qué ofensiva ejecutas? ¿Qué división juegas? Maye es mucho más grande que Williams, y eso por sí solo podría cambiar la decisión", ofreció un visor de área de la AFC Norte. "En nuestra división, el tamaño podría servir de desempate si los tienes calificados muy similar, y puedes ver cómo está sufriendo Bryce Young [en Carolina]."
¿Cuál quarterback posee el rasgo más impresionante?
Los visores tuvieron muchas respuestas diferentes aquí. La visión de campo de Williams. La movilidad de segundo esfuerzo de Maye, La eficiencia de McCarthy. Pero, fue el pase profundo de Daniels el que más se mencionó.
"El toque de ese chico campo abajo es realmente especial", admitió un scout de área de la NFC.
Daniels --quien se declaró de manera oficial para el draft este lunes-- mostró en primera instancia su precisión profunda en su año de freshman jugando para Arizona State, y ha mejorado a lo largo de su carrera colegial. El el 2023, Daniels tiró 20 pases de touchdown --y cero intercepciones-- en envíos de más de 20 yardas aire. Son seis más que cualquiera otro, y 11 de ellos recorrieron al menos 30 yardas aire campo abajo.
"Muchos de estos chicos poseen rasgos especiales, pero su pase profundo debe ser glorificado", expresó otro scout de la NFC que cubre a la SEC.
La habilidad de Daniels de colocar el balón sobre los defensivos y lo bien que conduce a sus receptores en LSU --incluyendo a los destacados prospectos Malik Nabers y Brian Thomas Jr.-- al espacio es verdaderamente de élite. Su QBR de 99.6 lanzando rutas verticales lideró a la nación esta temporada.
¿Quién es el quarterback que más ha ascendido en esta camada, hasta ahora?
Es Daniels, de nueva cuenta. De hecho, ningún jugador, más allá de la posición, ha escalado más en mi tabla en la campaña que el ganador del Heisman Trophy del 2023. Es ahora el N° 8 global, para mí.
A lo largo del verano, Daniels estaba recibiendo calificaciones de tercer día del National Scouting Report y BLESTO Scouting Services, que emplean personal de NFL para primeras evaluaciones. Uno de los scouts de área involucrados dijo en un mensaje de texto, "Daniels era un divertido tipo de tercer día que poseía algunos buenos rasgos, pero no lo había conjuntado todo. Bueno, lo conjuntó todo este año".
Un empleado de LSU me dijo que Daniels fue el que más duro trabajó durante las prácticas y sesiones del verano, no solamente agregando fuerza a su delgada carrocería de 6 pies con 4 pulgadas, sino mejorando su juego en el bolsillo. Los coaches enfatizaron mantener la vista elevado y a lo profundo del campo. Tuvo sus dividendos, con Daniels tirando 40 pases de touchdown y cuatro intercepciones, al tiempo que conectó en el 72.2 por ciento de sus pases.
El tercero en el orden para la actual camada fue punto de discusión toda la campaña, con Ewers, McCarthy y Sanders recibiendo consideración. Pero, por ahora, Daniels está seguro como mi tercer quarterback. Siguió mejorando semana a semana, y no le perjudica haber sido el mejor quarterback a nivel universitario al tiempo que batalló en la competitiva SEC.
"No es alocado suponer que habrá equipos que tengan a Daniels somo segundo", dijo un gerente general de la NFC. "Si construyes un equipo donde la movilidad del quarterback sea prioridad, Daniels fácilmente puede ser tu elegido sobre Maye"
Charlé con otro ejecutivo de la NFL a finales de la semana pasada sobre los quarterbacks, y luego de 45 minutos de lanzar nombres, expresó, "¡Pienso que te gusta Daniels más de lo que crees!". Su juego se ajusta bien a la NFL y, sí, hay un camino hacia él para llegar hasta el segundo peldaño.
¿Hay alguien que sea mejor calificado por los equipos que el consenso?
"¿Saben quién se irá antes de lo que muchos piensan?", compartió vía mensaje de texto un visor de la AFC Este la semana pasada. "J.J. McCarthy".
El pasador de Michigan es amado por los visores que han estudiado su juego y han visto al quarterback junior lanzar en persona. McCarthy es eficiente; logró un QBR de 89.2, bueno para tercero en la nación, al tiempo que lanzó 19 pases de touchdown contra cuatro intercepciones.
"Pienso que muchos no se han clavado a profundidad con McCarthy todavía", manifestó un scout que cubre el área de Michigan, "pero cuando lo haga, va a escalar. Él dominaría algún evento como el Senior Bowl".
La principal crítica en contra del juego de McCarthy este año tiene que ver más con los Wolverines que con el pasador, El esquema de Michigan no exige demasiados pases puros de él. Los Wolverines corren con frecuencia, con McCarthy intentando apenas 287 pases en la campaña (N° 77 en la FBS) y promediando 19.3 por encuentro frente a sus tres oponentes ranqueados hacia el final de la campaña. ¡No intentó un solo pase en la segunda mitad de una victoria por 24-15 sobre Penn State a mediados de noviembre!
Y, como Michigan tira solamente en el 44.5 por ciento del tiempo (N° 124 de entre 133 equipos), McCarthy no ha sido capaz de mostrar su habilidad de pasar a un alto nivel. Eso ha conducido a interrogantes que el junior simplemente no logra responder con video. Debe depende del proceso previo al draft, en caso de que se declare para el draft. Al momento, McCarthy se mantiene como el recluta N° 19 global en mi tabla, pero absolutamente puede elevarse conforme se acerque el evento.
"Para mí, es un atlético Kirk Cousins", confesó el scout regional de Michigan.
¿Quién es la mejor opción para el tercer día?
Pratt de Tulane es el mejor pasador de tercer día para la mayoría de tablas de evaluación, y es el único pasador que tengo colocado entre los prospectos N° 50 y N° 175 en general. Tiró 22 pases de touchdown y cinco intercepciones en la campaña, al tiempo que promedió 8.5 yardas por intento, y recientemente se descartó del Military Bowl frente a Virginia Tech.
"Pratt es una opción de suplencia de alto nivel, pero es muy sólido como pasador de campo entero y tiene suficiente movilidad para moverse algo (sic). Extrañamente, pienso que es un jugador similar a lo que hace Jake Browning en Cincinnati ahora", declaró un scout de la NFC Sur.
Spencer Rattler de South Carolina es la siguiente mejor opción. El ex pasador de Oklahoma transirió a South Carolina previo a la campaña del 2022 y ha tenido éxito marginal. Con 6 pies y 216 libras, ama rolar y lanzar profundo. Eso ha creado algunas jugadas destacadas, pero igual número de entregas de balón. Seguro, es explosivo con 93 touchdowns totales en sus cuatro años como universitario, pero 32 intercepciones obligan a pausar. Y, sus 20 intercepciones a lo largo del último par de campañas preocupan como para hacerlo caer a la mitad del tercer día, no obstante excelente movilidad y potencia en el brazo.
Con todo y eso, un visor de la NFC Sur advirtió alistarnos para el ascenso de Rattler. "Rattler, hace dos años, parecía prospecto de primera ronda, pero simplemente no se desarrolló en Oklahoma. Pero, síganlo en el Senior Bowl, y esa potencia en el brazo los pondrán a pensar que debe estar mejor calificado de lo que lo tienen ahora. Lo garantizo".
En una NFL donde la demanda en la posición de quarterback siempre supera a la oferta, existe la posibilidad de que al menos 12 equipos puedan estar buscando competencia de nivel titularidad para su grupo de quarterbacks en abril. Si alguien se queda sin Williams, Maye, Daniels, McCarthy, Nix y Penix, entonces algunos prospectos de ronda baja serán elegidos mucho antes de lo previsto.