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Los Texas Rangers confían ciegamente en Bruce Bochy, llegando incluso a creer que posee un sentido mágico del tiempo y el lugar cuando se trata del beisbol de postemporada
TEXAS -- Bruce Bochy habla en voz baja, camina como si sus zapatos fueran tres tallas más pequeñas y prefiere conversar de cualquier cosa menos de él mismo.
Dirige un partido como si hubiera seres humanos reales en el campo y no sólo una colección de números diseñados para dictar los resultados, grandes y pequeños. Tiene 68 años y ha regresado para dirigir su quinta Serie Mundial como manager de Rangers para enfrentar a Arizona Diamondbacks.
Sus Texas Rangers confían en él, llegando incluso a creer que posee un sentido mágico del tiempo y el lugar cuando se trata del beisbol de postemporada.
Su historia es ciertamente un factor: Bochy dirigió a los San Francisco Giants a tres campeonatos de Serie Mundial en la década de 2010 a pesar de nunca tener nada parecido a la mejor plantilla.
Ganó como campeón de división y comodín. Estuvo fuera de juego durante tres años, negándose deliberadamente a llamar retiro a su partida de 2019, antes de regresar esta temporada para supervisar a un equipo de los Rangers que ocupó el primer lugar en la Liga Americana Oeste durante 159 días, pero terminó como visitante como el segundo comodín de la Liga Americana.
Los Rangers borraron esa decepción al despachar a los Rays, a los favoritos Orioles y a los actuales campeones Astros.
Texas tiene dificultades para explicar qué hace a Bochy tan diferente. Es instructivo que un tema común sea exaltar su inclinación por hacer lo menos posible. Envía casi la misma alineación para cada partido y se mantiene fuera de su camino a menos que las circunstancias exijan lo contrario. El equipo cree que su consistencia y experiencia son precisamente lo que necesita para navegar en un curso desafiante.
"Honestamente, he hablado con él probablemente tres veces desde que estoy aquí", asegura el lanzador Jordan Montgomery, quien llegó a Texas en un canje con Yankees en fecha límite. "Pero esa es la grandeza de Boch. Te sonríe y dice: 'Oye, ¿cómo estás? ¿cómo está la familia?' y así."
Bochy emana lo que podría describirse como una calma radical. Durante la práctica de bateo, se apoya en la jaula con un bate escondido debajo de su axila izquierda, bajando la cabeza cada minuto aproximadamente para enviar una línea de saliva al suelo a sus pies. Puede pasar una sesión entera sin decir nada, simplemente observando, cerniéndose sobre la escena.
Mira los juegos de la misma manera, con los brazos cruzados sobre la barandilla hacia el centro del dugout. Habla con el entrenador de lanzadores, Mike Maddux, cuando surge la necesidad, pero por lo general se mantiene en secreto.
Cuando un Ranger conecta un jonrón, se acerca poco a poco a las escaleras del dugout, aplaude tres veces y extiende su mano derecha para que el que celebra le dé una pequeña bofetada. Hay algo que decir a favor de la coherencia.
"Sabemos una cosa", señala el jardinero reserva Travis Jankowski. "Pase lo que pase en la postemporada, a Boch no le sorprenderá".
A Jankowski le gusta contar historias de Bochy y narra que siempre comienza con la de los lanzadores zurdos. Jankowski es un bateador zurdo y siempre ha sido un pelotero a tiempo
Jankowski ha jugado en organizaciones con muchos análisis y antes de este año no había estado en la alineación contra un abridor zurdo desde 2018. Hay razones, comenzando con el promedio de bateo de .186 de Jankowski y su .493 contra zurdos en 253 encuentros de su carrera.
Pero eso, como dice Jankowski, era anterior a Bochy, antes de que nadie pudiera mirar más allá de los meros números. En mayo de este año, con el campocorto Corey Seager fuera y el jardinero suplente Ezequiel Durán pasando al campocorto, Jankowski era titular y jugaba por izquierda contra lanzadores derechos.
Estaba bateando por encima de .300 y sentía que podía dar un buen swing a cualquier lanzamiento que se le presentara, desde cualquier lado del montículo.
Se presentó en la casa club para el segundo juego de una serie de tres contra Anaheim, sabiendo que Reid Detmers era titular, y allí estaba: su nombre en una alineación contra un zurdo por primera vez en cinco temporadas.
"Fue entonces cuando supe que esto era diferente", dice Jankowski. "Pensé: 'está bien, este es un tipo que ha estado allí y ha hecho eso', jugó el duelo, manejó. Sabe que cuando ves bien la pelota no importa: zurdo, derecho, submarinista, 110 o 78, estás recibiendo un hit. Él también entiende lo contrario: cuando no estás haciendo un buen swing, puedes ir al campo de una escuela secundaria y te sacarán".
Jankowski se fue de 5-3 esa noche, y dice que al menos parte de eso (tal vez un hit y medio) se debió a la confianza de Bochy en él. "Quiero decir, es una leyenda", dice, "así que significa algo cuando cree en ti".
Hay un par de cosas en juego aquí en el segundo acto de Bochy como entrenador de Grandes Ligas: eligió a los Rangers cuando no tenía que regresar al juego "Sus cuentas están pagadas", dice Jankowski y, a diferencia de otros directivos, sus decisiones no las dicta nadie.
"En algún momento, tienes que dejar que tu manager haga lo que quiera", dice el receptor y bateador designado Mitch Garver. "Ve las habilidades y las va a combinar con la situación del juego de una manera que considere necesaria. Creo que eso es algo que está un poco perdido en el juego, y que así sea, ese es nuestro manager".
Bochy trata el juego como un organismo vivo, algo que cambia de forma y requiere que cambie con él. Sabe que el beisbol es un juego lento que de alguna manera puede acelerarse y escaparse de un manager que no prevé los momentos de aceleración.
La idea de administrar por sensación se ha convertido en un epíteto, sinónimo de adivinar o simplemente improvisar, pero tipos como Bochy y el manager de los Astros, Dusty Baker, tratan cada juego como si tuviera una presencia física.
"Obviamente, aprecia la analítica y la utiliza", dice Jankowski. "Pero confía en su instinto y en sus instintos de beisbol. No somos computadoras. Somos seres humanos y sé que los muchachos aprecian y prosperan cuando los tratan como tal".
No es de ninguna manera revelador observar que gran parte del beisbol se basa en el fracaso. Está integrado en los procesos y la psique del juego de una manera que no existe en otros deportes; El fracaso, en cierto modo, es el resultado esperado en la mayoría de los escenarios. Es un tema tan recurrente que es sorprendente que alguien quiera jugar.
Y debido a eso, la capacidad de comprender y mitigar las fallas puede ser una enorme ventaja, tal vez incluso una ineficiencia del mercado, y también podría ser la cualidad que define a Bochy como gerente.
El 24 de agosto contra los Mellizos, mientras los Rangers fracasaban en su camino hacia una racha de siete derrotas consecutivas, el primera base Nathaniel Lowe pasó por encima de un cambio de Pablo López y dribló entre primera y segunda.
Estaba enojado consigo mismo y corrió tan rápido como pudo hacia la primera base, tanto por irritación como por responsabilidad profesional. La pelota pasó "chirriando" al primera base Joey Gallo, y cuando el segunda base Kyle Farmer la recogió y la lanzó a López que cubría primera, Lowe estaba un paso más allá.
Fue el más triste de todos los golpes posibles y Lowe siguió furioso. Corrió de regreso al dugout después de que terminó la entrada, aún enojado, y notó que Bochy avanzaba poco a poco hacia las escaleras y se inclinaba hacia él, como si acabara de conectar un jonrón.
"Ese es un buen golpe", refunfuñó Bochy en dirección a Lowe.
Lowe lo miró, vio el brillo en sus ojos y se echó a reír.
"Tiene un gran don para sacar el máximo provecho de los muchachos", dice Lowe. "Después de que lo dijo, ya ni siquiera me enojé. Él es el maestro en saber qué decir y cuándo decirlo".
La noche siguiente contra Twins, con los Rangers en su camino hacia una racha de ocho derrotas consecutivas, el lanzador abridor Dane Dunning vivió una pesadilla. Dio cuatro bases por bolas y permitió cuatro carreras limpias en la primera entrada. Terminó dando seis boletos en una salida de cuatro 'rollos' que lo dejó preguntándose si debería estar más avergonzado o enojado.
¿Quieres saber qué aprecian los jugadores de beisbol? Quedarse solos. Generalmente están en el estadio cinco o seis horas antes del inicio del juego, y la casa club es como una casa de fraternidad durante toda la temporada, solo que más limpia. Siempre hay un momento y un lugar para un buen discurso motivacional del entrenador, pero eso es raro y lugar casi nunca se da en la casa club.
"Creo que Boch estuvo una vez en el club durante todo el año", afirma Jankowski. También sabe la fecha exacta: el 4 de junio, la noche en que ganó el juego número 2 mil 014 de su carrera para adelantarse a Walter Alston y ubicarse en el décimo lugar de todos los tiempos.
"Entró y brindamos un poco por él, pero incluso entonces parecía que no se sentía cómodo en la casa club. Esa es la mentalidad de la vieja escuela: 'Ustedes controlan la casa club y yo estaré en mi oficina, si me necesitas.'"
Garver dice: "Él es el primero en decir que no tiene por qué estar aquí. Este es nuestro espacio".
El casillero de Jankowski en Seattle está cerca de la entrada de la casa club de los Rangers, y en una reciente tarde de viernes está de espaldas a la puerta. Después de contar la historia de la única visita de Bochy a la sede del club, veo una figura grande doblar la esquina, echar un vistazo al interior y caminar directamente hacia la sede del club.
"No vas a creer esto", le digo a Jankowski en voz baja, asintiendo con la cabeza por encima del hombro mientras Bochy entra a la casa club. "Creo que ya tienes tu segundo avistamiento en la casa club".
A Jankowski se le cae la mandíbula de incredulidad. Sacude la cabeza y se ríe.
"Sí, pero mírelo", dice mientras Bochy se pone a la altura del oído. "Sólo míralo. Está muy incómodo en este momento. ¿Ves lo incómodo que se siente al entrar aquí?"
Y sí, Jankowski tiene razón: parece que Bochy preferiría estar en cualquier otro lugar. Con la cabeza gacha, moviéndose tan rápido como le permiten sus antiguas rodillas de receptor, encuentra al miembro del personal que estaba buscando, dice unas tres palabras y se va por el mismo camino por el que entró.
Nada de lo que nos espera será fácil.
La habilidad más famosa de Bochy en la postemporada, su cualidad para mezclar y combinar un bullpen durante tres o cuatro entradas, siempre un paso por delante del manager contrario, será duramente puesta a prueba.
Él y Maddux supervisan uno de los peores bullpens del beisbol, un grupo que empató con la mayor cantidad de salvamentos desperdiciados (13) en las grandes ligas con una efectividad de 4.77.
Ha sido una pila de platos tambaleantes, y los Rangers están confiando en su tercer cerrador de la temporada, José Leclerc, quien ha estado en el puesto durante menos de un mes.
Aroldis Chapman, quien lanzó una entrada limpia en el Juego 1 contra los Rays, es, en el mejor de los casos, un volado. Su mecánica se desequilibró tanto que Bochy tuvo que sacarlo con las bases llenas y sin outs en la novena entrada contra Seattle el 28 de septiembre.
Chapman fue el cerrador designado esa noche hasta que dejó de serlo. Will Smith lanzó en la séptima entrada de un juego en el que los Rangers perdían por ocho carreras la noche siguiente, si te preguntas si el manager tiene confianza en él.
Fue muy diferente en San Francisco, cuando podía pasar de Javier López a Sergio Romo, Jeremy Affeldt y Brian Wilson sin las limitaciones.
La mejor solución para un mal bullpen, por supuesto, es un buen pitcheo abridor. Los Rangers consiguieron eso contra Tampa Bay, con Montgomery lanzando siete entradas en blanco en el juego 1 y Nathan Eovaldi permitiendo una carrera en 6 y un tercio en el segundo partido.
"Sí", dice Jankowski, descartando cualquier preocupación sobre el bullpen de Texas. "Pero está a cargo del genio cuando se trata de manejar un bullpen en los playoffs. Lo ha descubierto".
Puede que se necesite algo más cercano a la magia que al genio para lograr que este bullpen corra profundamente, pero sólo tal vez. Es la muestra más pequeña, pero los Rangers aseguraron un lugar en la postemporada con una improbable victoria por 6-1 sobre Seattle. Texas había colocado al esperado lanzador abridor, Jon Gray, en la lista de lesionados el día anterior, dejando al manager dirigir el partido mediante el reemplazo de emergencia de Andrew Heaney y tres relevistas. Cuando se le pregunta si se siente como un duelo clásico de Bochy, sonríe y dice: "Sí, más o menos lo parecía".
Cuando terminó, entró en la casa club al menos por tercera vez esta temporada, la cuarta llegaría cuatro días después en Tampa, para ver a su equipo gritar y rociar champán por toda la habitación. "Para esto regresé", dijo mientras observaba.
Se quedó allí durante lo que pareció mucho tiempo, asimilando todo. No se le podía llamar espectador, pero definitivamente no era un participante pleno. Su equipo le dio su espacio y él les dio el suyo. Bochy estaba de regreso en su hábitat natal, feliz de ver felices a todos los demás.