Dos historias diferentes, el mismo objetivo. C.J. Stroud y Puka Nacua han brillado como jugadores fundamentales para las ofensivas de Houston Texans y Los Angeles Rams, respectivamente. El quarterback y el receptor fueron elegidos en diferentes momentos del Draft, pero se han ganado a pulso propio los reflectores y pelean por uno de los premios más importantes: Novato Ofensivo del Año.
Cada año, Associated Press (AP) otorga el galardón en la ceremonia NFL Honors, que se celebra en la semana previa al Super Bowl. Para esta ocasión, Stroud y Nacua tienen los números y actuaciones suficientes para ser considerados los principales aspirantes a la ofensiva.
El líder que les faltaba
No fue el primer elegido del Draft, pero probablemente demostró ser el mejor quarterback de esta clase. C.J. Stroud fue elegido por Houston con el pick 2, por detrás de Bryce Young, estrella de Alabama que fue reclutado por Carolina Panthers.
Tras iniciar la temporada con dos derrotas, el egresado de Ohio State no tardó en adaptarse a la NFL, con sus primeros pases de anotación en la Semana 2 ante Indianapolis Colts. Cuidadoso con el balón, Stroud no fue interceptado sino hasta el 15 de octubre, ante New Orleans Saints, pero aún así lograron el triunfo. Tuvo 191 pases antes de saber lo que era una intercepción en la NFL.
The youngest QB to win an NFL playoff game ???? pic.twitter.com/xpu9vCkoVL
— Houston Texans (@HoustonTexans) January 14, 2024
En la Semana 9, se puso en la conversación al lanzar para 470 yardas y cinco touchdowns (dos récords para novatos) en la victoria por 39-37 sobre Tampa Bay Buccaneers. Llegó a liderar a la Liga en yardas aéreas y se quedó cerca, de no ser porque salió conmocionado en la Semana 14 ante New York Jets y volvió hasta la Semana 17, para vencer 26-3 a Tennessee Titans.
Acabó la temporada con 4,108 yardas, uniéndose a Andrew Luck (4,374 yardas en 2012 con Indianapolis Colts), Justin Herbert (4,336 yardas en 2020 con Los Angeles Chargers), Cam Newton (4,051 yardas en 2011 con Carolina Panthers) y Jameis Winston (4,042 yardas en 2015 con Tampa Bay Buccaneers) como los únicos mariscales de campo novatos en cruzar la barrera de las 4 mil yardas.
Su primer año hizo que muchos se cuestionaran si Bryce Young debió ser el primer elegido, además de hacer que los aficionados extrañen aún menos a Deshaun Watson, hoy con Cleveland Browns.
La sensación de L.A.
El otro lado de la moneda es Puka Nacua. No se esperaba que tuviera impacto en la Liga, pese a que fue figura a nivel colegial en BYU, pero afectado por las lesiones en su año senior, por lo que fue elegido por Los Angeles Rams en la quinta ronda, con el pick 177.
Y el receptor aprovechó la ausencia de Cooper Kupp por lesión, convirtiéndose en el receptor principal del equipo en cuatro semanas, incluido un debut de ensueño: 10 recepciones para 119 yardas en el triunfo 30-13 sobre Seattle Seahawks.
En la Semana 2 le fue mejor, pese a que los Rams cayeron ante San Francisco 49ers por 30-23: Nacua atrapó 15 pases (récord de la Liga) y registró 147 yardas. Su primer touchdown llegó el 1 de octubre ante los Colts, con nueve recepciones para 163 yardas.
Kupp regresó en la Semana 5, pero Puka no bajó el rendimiento y elevó el ataque aéreo de los Rams a otro nivel. Su mejor juego lo tuvo el 21 de diciembre ante New Orleans Saints, con nueve atrapadas para 164 yardas y una visita a las diagonales, además de que totalizó siete juegos de 100 o más yardas, con lo que se unió a Justin Jefferson (con Minnesota Vikings en 2020) y Odell Beckham Jr. (2014 con New York Giants) como los únicos novatos con dicha cantidad de juegos y yardas.
En la Semana 18 le bastó con cuatro recepciones y 41 yardas para llegar a las 1,486 yardas romper la marca que tenía Bill Groman desde 1960 (1,473 yardas), además de que sus 105 recepciones fueron superiores a las 104 que estableció Jaylen Waddle en 2021 con Miami Dolphins.
Stroud y Nacua todavía no terminan de escribir sus historias como novatos: ambos jugarán este fin de semana en la ronda de comodines, con Houston Texans como local en el NRG Stadium ante Cleveland Browns, en tanto Los Angeles Rams visita a Detroit Lions en el Ford Field. No hay seguridad de que su primer viaje en playoffs termine con el trofeo Vince Lombardi en sus manos, pero en la NFL todo es posible.
RGS