La historia entre Lionel Messi y las Eliminatorias nació el 3 de septiembre de 2005, 17 días después de su fatídico debut con la Selección, ante Hungría, donde entró y fue expulsado a los 40 segundos. Aquella tarde de septiembre, en Asunción, la Pulga reemplazó a César Delgado, jugó 13 minutos, no pudo torcer la historia ante Paraguay y Argentina cayó 1-0.
"Hay que llevarlo de a poco", dijo el técnico José Pekerman, con la derrota consumada y luego del primer encuentro oficial de Messi. La Pulga debutó como titular en la victoria 2-0 contra Perú en la fecha siguiente e ingresó en la segunda parte del clásico con Uruguay, que Argentina perdió 1-0 en el cierre de las Eliminatorias para el Mundial de Alemania.
Jorge Sampaoli y Lionel Messi conversan durante la práctica en Ezeiza. (Reuters)
Cuando Pekerman pegó el portazo, luego de la eliminación por penales frente a los alemanes en la Copa del Mundo 2006, Alfio Basile asumió en la Selección y construyó un equipo con Messi como titular indiscutido. Y la Pulga pudo gritar su primer tanto con la celeste y blanca recién en su quinto partido: ante Venezuela en Maracaibo. Un gol con el sello de Messi: gambeta, velocidad y definición para marcar el 2-0 a los 42 minutos del primer tiempo.
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En la fecha siguiente, Messi le hizo un golazo a Colombia. Fue la única vez que el crack rosarino hizo un gol en las Eliminatorias y Argentina no ganó. La Pulga anotó en 16 partidos y la Selección ganó 15.
Fueron 18 goles por Eliminatorias en 41 partidos. Anotó 12 como local y seis como visitante. Convirtió dos dobletes -ante Uruguay en 2012 y frente a Paraguay en 2013-. Nunca pudo marcar por triplicado y de los últimos seis, cinco fueron de pelota parada: cuatro penales y un tiro libre.
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De cabeza hizo uno solo, contra Uruguay, su víctima favorita en Eliminatorias, ya que le convirtió en cuatro ocasiones. Los que hasta el momento zafaron del poder goleador del genio del Barcelona son Brasil y Perú.
Pero hay más. Porque Messi, que suma cuatro goles en las actuales Eliminatorias, está a un paso de otro récord. Ya tiene 18 goles en los partidos clasificatorios y quedó a un solo tanto de Hernán Crespo y Luis Suárez. Con un gol ante los charrúas, romperá una nueva marca. Y van....