Con la clasificación para dieciseisavos de final ya en el bolsillo y la primera posición del grupo garantizada, Javi Calleja se tomó el partido ante el Maccabi Tel Aviv como una especie de banco de pruebas. El técnico del Villarreal entendió que gozará de muy pocos partidos así a lo largo del curso y optó por someter a una especie de examen a un buen número de canteranos que, tal vez en un futuro no muy lejano, tengan la responsabilidad de sostener a este equipo.
Como cabía esperar, los jóvenes valores amarillos pusieron todo de su parte para agradar. Presionaron con denuedo, se ofrecieron con naturalidad y se esforzaron por ocupar el campo acorde a los cánones. Eso sí, también como se preveía, el hecho de que muchos de ellos no estén acostumbrados a jugar partidos tan exigentes o el simple temor a cometer un error acabaron por condicionar el choque y dieron pie a un ritmo de juego lento y escasamente atractivo.
El Maccabi, que apenas había sumado un punto en lo que llevamos de torneo y que ni siquiera había estrenado su casillero de goles a favor, tampoco aprovechó la ocasión para darse una alegría y se limitó a defenderse con orden y buscar una opción a la contra. Demasiado poco para cambiar el sino de un encuentro que acabó llegando al descanso con un 0-0 previsible.
El Villarreal lo intenta, el Maccabi acierta
En el vestuario, Calleja debió recordarles a sus chicos que se encontraban ante, en muchos casos, una oportunidad seguramente irrepetible para llamar la atención y que más valía perder dando una buena imagen que obtener un empate sin apenas evidenciar el talento que llevan dentro. De hecho, bastaron apenas cinco minutos para sentir que algo había cambiado, para constatar que esos jugadores timoratos del primer acto se habían transformado en futbolistas más libres y valientes, capaces de hacer algo más que dar un pase al compañero más cercano.
Eso sí, aunque primero Dario Poveda y después Mario González estuvieron a punto de estrenar el marcador, fue el cuadro israelí quien, en una de sus esporádicas acciones ofensivas, encontró el inesperado premio del gol. En el 60, el inglés Nick Blackman recibía un balón en profundidad y batía con sutileza a Barbosa para subir el 0-1 al electrónico y quitar a los suyos el dudoso honor de ser el único equipo de la historia que no logra un gol en la fase de grupos de este torneo.
Aunque los canteranos siguieron echándole ganas y continuaron buscando el gol con cierto criterio, el partido no volvió a generar mayores sobresaltos. Calleja aprovechó esta fase final para dar entrada a otro par de jóvenes talentos, pero el Maccabi, consciente de lo mucho que le había costado hasta ahora sumar puntos, cerró todas las vías de entrada y condenó el partido a un 0-1 que seguramente servirá para sacar muy pocas conclusiones sobre la valía de los Ramiro Guerra, Pau Torres, Poveda o González.
Concluida su participación en esta fase con un balance de tres victorias, dos empates y una derrota, el Villarreal afrontará el sorteo de dieciseisavos con una cierta sensación de inseguridad. Es evidente que accede como primero de grupo, pero también que su fútbol en Europa ha estado, por el momento, muy lejos de lo esperado.
Marcadores 6ª jornada fase de grupos:
GRUPO A
Slavia Praga 0-1 Astana
Villarreal 0-1 M. Tel-Aviv
(Clasificados: Villarreal y Astana)
GRUPO B
Young Boys 2-1Skënderbeu
Dynamo Kiev 4-1 Partizan
(Clasificados: Dinamo Kiev y Partizan)
GRUPO C
İstanbul Başakşehir 2-1 Sporting Braga
Hoffenheim 1-1 Ludogorets
(Clasificados: Sporting Braga y Ludogorets)
GRUPO D
Rijeka 2-0 AC Milan
Austria Viena 0-0 AEK
(Clasificados: AC Milan y AEK)
GRUPO E
Apollon 0-3 Everton
Atalanta 1-0 Olympique Lyon
(Clasificados: Atalanta y Olympique Lyon)
GRUPO F
Copenhague 2-0 Sheriff
Zlín 0-2 Lokomotiv Moscú
(Clasificados: Lokomotiv Moscú y Copenhague)