coordinador defensivo: Dean Pees ****
Cuarto año de Pees como coordinador defensivo de Baltimore. Su reto, esta temporada, es cubrir la inmensa baja de Haloti Ngata, que era central en el dominio de las trincheras y la liberación de Terrell Suggs como pass rusher. Su 3-4 necesitará del buen hacer de Brandon Williams en el centro. La secundaria necesita trabajo, no obstante.
Estrella defensiva: Jimmy Smith
Jimmy Smith es esencial para este equipo. No tiene sustituto en la secundaria y, cuando falta, se le echa mucho de menos. La pasada temporada se lesionó y la unidad quedó huérfana.
Línea defensiva ****
La pérdida más sensible respecto al año pasado se ha producido en esta unidad. El equipo no podía hacer frente a las pretensiones económicas de Ngata y acabó transfiriéndolo a los Lions. No obstante, si no hicieron un esfuerzo mayor por retenerlo, también se debió a la confianza transmitida por el buen juego de Jernigan en su campaña rookie. El centro de la línea quedará para otro joven que está despuntando en la liga, Brandon Williams, cuya enorme capacidad deteniendo la carrera permite al resto enfocar sus esfuerzos en el pass-rush. A su lado se alineará Canty, otro especialista contra el juego terrestre, veterano de 32 años a quien acaban de renovar por dos más. Interesante la adquisición en el draft de Carl Davis, un NT con clara vocación de atacar el backfield, que dará descanso a Williams en jugadas de pase. La calidad baja en los suplentes para los DE: Tayson, Urban, Bilukidi… están un par de pasos por detrás.
Linebackers *****
El alma de una defensa que es religión en Baltimore. Difícilmente se me ocurre una mejor conjunción de linebackers. Mosley, para muchos, debió haber sido elegido rookie defensivo de 2014. A los veteranos Smith, Suggs y Dumervil, su trayectoria les avala. Ambos ILBs quedaron en 2014 entre los 10 primeros en placajes de la liga. Los dos OLBs, entre los 10 primeros en sacks (17 para Dumervil, 12 para Suggs). La fortaleza de esta unidad por el interior permite a los exteriores ser muy incisivos en la presión al QB, un factor determinante para disimular las carencias de la secundaria. Cuando hay que favorecer la defensa contra la carrera, Courtney Upshaw entra por Dumervil. Los suplentes en el interior son Arthur Brown y Albert McClellan, mientras que en el exterior tendrá algunas oportunidades el novato Za’Darius Smith. Una unidad muy completa y eso que ha perdido a McPhee, una de sus piezas más importantes en 2014.
Cornerbacks **
El mayor quebradero de cabeza de Pees son sus cornerbacks. Sobre el papel, la calidad de los titulares es incuestionable. El problema es que ni Webb ni Smith han conseguido mantenerse sanos con regularidad. Si lo hicieran, el valor de la defensa córvida crecería exponencialmente, porque éste fue el agujero por el que se fueron sus aspiraciones la temporada pasada. Esta offseason han ampliado el contrato del shutdown corner Smith y restructurado el de Webb, lo que demuestra que la franquicia aún confía en ellos. No obstante, para el caso de que se volvieran a lesionar, han traído a los jornaleros Arrington y Vaughn, que compartirán banquillo con los jóvenes Asa Jackson y el novato Tray Walker. Por el puesto de nickelback, pelearán Arrington y Jackson.
Safeties ***
La preocupante situación de la secundaria se arregla un poco en las posiciones de safety. El talentoso aunque problemático Hill se ha hecho con la plaza de titular en detrimento del lesionado Matt Elam, 1ª ronda de 2013. Por su parte, el recién fichado Lewis será titular en el puesto de FS, no sólo por su capacidad como cazabalones sino porque la grave lesión sufrida el año pasado por Terrence Brooks pone en duda su presencia durante la primera mitad de campaña.
Equipos especiales ****
La pareja de pateadores es probablemente la mejor de la NFL. Tucker es un seguro en field-goals (100% por debajo de 50 yardas en 2014), mientras que Koch fue el líder en yardas netas de punt. La duda surge en el puesto de retornador, porque Jacoby Jones ya no está. Hay varios candidatos, pero la opción más viable me parece Campanaro. Destacar la cobertura de kickoffs, que les permitió liderar la liga en yardas de retorno y que sus oponentes empezarán lo más atrás posible.