Los dos primeros peleadores en la historia de la UFC en ser inducidos en el Salón de la Fama de la compañía norteamericana, el brasileño Royce Gracie (14-2-3) y el estadounidense Ken Shamrock (28-16-2), se vuelven a ver las caras 23 años después de su primer enfrentamiento. Sin embargo esta vez será en la compañía rival Bellator MMA, en el evento Bellator 149, que se celebrará este viernes en la ciudad de Houston, Texas.
Estos dos peleadores están catalogados como iconos de las artes marciales mixtas y principales impulsores de esta disciplina de combate. Las victorias de Royce Gracie en las primeras ediciones de los torneos UFC hicieron que los peleadores que se aventuraban en este tipo de torneos aprendiesen varios estilos de pelear con el fin de tener más recursos sobre su adversario, pasando a llamarse artes marciales mixtas al estilo de pelea que engloba varias disciplinas. Mientras que la popularidad de Ken Shamrock hicieron que los 15 eventos principales y coprincipales en los que apareció fuesen un autentica llamada para todos los fanáticos de los deportes de combate logrando atraer a una gran cantidad de nuevos seguidores a las artes marciales mixtas y haciendo de este uno de los deportes más seguidos en Japón y en los Estados Unidos.
La rivalidad entre estas dos leyendas, catalogada como la primera gran rivalidad de las MMA, tiene su punto de inicio en UFC 1. Ese evento celebrado el 12 de noviembre de 1993 en Denver, Colorado, acogió un torneo en el que se pretendía determinar que disciplina de combate era la mejor. Entre las distintas disciplinas se encontraban el Jiu-Jitsu brasileño, representado por el ganador del torneo Royce Gracie, y el Shootfighting, representado por Ken Shamrock.
Royce Gracie comenzó a labrarse una reputación dentro de las MMA al conquistar las dos primeras ediciones del torneo UFC, finalizando todos sus combates vía sumisión (solo se podía ganar esos combates por nocaut, sumisión o tirando la toalla en tu esquina) y logrando el record de 7 victorias consecutivas. Por su parte, Shamrock se forjó un nombre en Japón en la compañía Pancrase, donde el estilo de combate era la lucha de llaveo. Shamrock consiguió un record, antes de la tercera edición del torneo de la UFC, de 8 victorias por 3 derrotas.
La fama de ambos peleadores era de tal magnitud que la tercera edición de UFC se realizó en torno a ellos para que se enfrentasen en la final. Sin embargo las cosas no acabaron como se esperaba y los dos se vieron forzados a abandonar el torneo a causa de una lesión, dejando al evento sin el esperado choque entre las dos principales figuras de las artes marciales mixtas.
Gracie volvería a participar en la siguiente edición de UFC, logrando ganar al imponerse en la final a Dan Severn, quien ostenta un record de 101 victorias por 19 derrotas. Esta nueva victoria del torneo convirtió a Gracie en el primer y único peleador capaz de ganar tres veces el torneo de la UFC. Entretanto el estadounidense Ken Shamrock llegó a convertirse en el primer campeón de peso acordado de Pancrase al imponerse a Manabu Yamada, defendiendo con éxito su título como rey de Pancrase ante Bas Rutten.
La popularidad de ambos peleadores no paraba de crecer y ambos se encontraban en el punto álgido de su carrera, momento que aprovechó la UFC para crear el Campeonato Superfight, teniendo como aspirantes al cinturón a ellos dos. El combate se pactó para darse en el quinto evento de la UFC, evento en el que se introdujo un tiempo de duración para los combates.
La pelea fue todo un éxito y batió el record de duración llegando a los 36 minutos sin que ninguno de los dos se lograse imponer, siendo Ken Shamrock el primer peleador en la historia capaz de sobrevivir a las llaves de Royce Gracie y quedándose el titulo como vacante. Este resultado provocó una polémica en la UFC, ya que no había jueces que determinasen quien era el ganador del enfrentamiento. Ésta sería la última pelea entre ambos, tomando cada uno caminos diferentes.
Ahora 20 años después de aquel último choque podremos volver a ver juntos a los dos precursores de las artes marciales mixtas frente a frente en un octágono. El brasileño Royce Gracie, quien se ha mantenido alejado de estos vuelve 9 años después de su último combate. Mientras que el estadounidense Ken Shamrock vuelve al octágono después de la su ultimo derrota en junio del año pasado ante Kimbo Slice, en Bellator 139.