El rival del Espanyol en la primera de estas cuatro finales que le quedan por delante hasta acabar el curso es el Rayo Vallecano, un conjunto sorprendente que de la mano de Andoni Iraola no sólo ha certificado con amplio margen de tiempo la permanencia en Primera sino que se permite soñar con Europa, ya que pese a la derrota ante el Betis (3-1) no renuncia a la 7ª plaza que da derecho a disputar la Conference League. La temporada del conjunto vallecano ha de definirse independientemente del puesto final de muy buena, un éxito al cual no es ajeno el gran trabajo del técnico de Usúrbil, que puede ser considerado el entrenador revelación de la categoría. Sin duda un hueso duro de roer para un Espanyol el de Luis García que ante el FC Barcelona ofreció una imagen muy poco competitiva, superados en todas las facetas del juego y sobre todo con un área muy mal defendida. 60 goles encajados en 34 partidos de Liga sitúan a la perica como la tercera peor defensa del campeonato, tras Almería (61) y Elche (64), una facilidad exasperante para recibir goles que hace que tener por el contrario una delantera con un alto índice de acierto no esté sirviendo de nada.
Los números de Iraola en los enfrentamientos entre Rayo y Espanyol
En cualquier caso y volviendo al Rayo Vallecano, lo cierto es que se presenta como un hueso muy duro de roer para el Espanyol, y en especial por la presencia de Andoni Iraola en el banquillo. Desde la llegada del vasco a Vallecas en agosto de 2020, ambos equipos se han enfrentado 5 veces y el balance no puede ser peor, ya que hay pleno de derrotas blanquiazules. Los dos primeros enfrentamientos del Espanyol con Iraola dirigiendo al Rayo fueron en la Liga Smartbank: de entrada, en la jornada 6 en Vallecas se vivió un 1-0, gol de Isi Palazón en el 88’; en la segunda vuelta, en la jornada 23, el resultado fue favorable a los vallecanos por 2-3, anotando Javi Puado y Raúl de Tomás por los blanquiazules, mientras que por los franjirrojos marcaron Isi Palazón, Jony Montiel y Álvaro García -destacar que los visitantes fueron capaces de remontar un 2-0, algo que no hacían en 20 años-. Con ambos equipos ya en la máxima categoría, en la jornada 16 de la temporada 2021-22 un gol en propia puerta del Lele Cabrera significaba la derrota del Espanyol por 1-0. En la segunda vuelta jugada en Cornellà-El Prat, el triunfo volvió a caer del lado vallecano gracias a una solitaria diana de Sergi Guardiola justo antes del descanso; fue la forma en que certificaban matemáticamente su permanencia en Primera. Y en el último enfrentamiento entre ambos conjuntos, el de la primera vuelta del presente curso, nueva victoria del Rayo esta vez por 0-2, con goles de Isi Palazón y Pathe Ciss.
Los datos entre Rayo y Espanyol en Primera
Si analizamos los datos ciñéndonos a la máxima categoría, el Rayo ha ganado sus últimos tres partidos en Liga ante el Espanyol sin recibir ningún gol en ellos; una victoria más que en sus anteriores 19 encuentros ante los blanquiazules en la competición (2 victorias, seis empates y once derrotas). El Espanyol no deja su meta a cero ante el Rayo desde una ya muy lejana temporada 2011-12, en que ganó en Vallecas por 0-1, gol de Romaric; el último triunfo en terreno rayado data de la temporada 2014-15, en que logró superar a los locales per 1-3 -abrió el marcador Leo Baptistao por el Rayo, para dar la vuelta al marcador en la recta final del encuentro Álvaro Vázquez y Sergio García-. Sin tener en cuenta el campo, los blanquiazules no vencen a los franjirrojos desde la campaña 2018-19, cuando se impusieron en el RCDE Stadium por 2-1, remontando Borja Iglesias de penalty en el 77’ y Sergi Darder en el 95’ la inicial diana de Abdoulaye Ba.