Echamos un vistazo a lo que nos depara el Este de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
Tras la hegemonía de los New England Patriots durante las dos primeras décadas del siglo XXI, cuando ganaron hasta 11 títulos divisionales al hilo, los Buffalo Bills tomaron el dominio, acumulando al momento tres cetros consecutivos.
Dicha tendencia muestra que en esta división es atípico que sus integrantes compartan de una temporada a otra la cima, sin embargo, de cara al 2023, los Bills parecen que enfrentarán una resistencia sin precedente por parte de los Miami Dolphins y los New York Jets.
En tanto, los Patriots parecen todavía estar relamiéndose la herida que les dejó la partida de Tom Brady, y por tanto, reinventado una identidad que les tiene un escalón por debajo de sus contrincantes.
La paridad entre los Bills, los Jets y los Dolphins promete entregar algunas de las batallas más entretenidas de la temporada, sin que se pueda pronosticar claramente quién de ellos sacará la mejor parte.
Eso sí, los partidos llenos de grandes jugadas, declaraciones controvertidas con finales polémicos y emotivos provocarán que el Este de la AFC genere un micro universo que seguramente se recordará por un buen tiempo.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Este de cara a la temporada regular 2023 de la NFL:
Buffalo Bills
Marca en el 2022: 13-3 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Mientras los reflectores se centraban en los movimientos que realizaban los Jets y Dolphins, los Bills parecieron aceptar el rol del super héroe que ha preferido ocultar su identidad. Alejarse de la presión que durante los dos últimos años les puso como favoritos para llegar al Super Bowl.
La fórmula, aunque discreta, tiene altas probabilidades de resultar exitosa: los Bills siguen perteneciendo a la elite de la liga y, mientras New York y Miami no muestren lo contrario, siguen siendo los favoritos para coronarse en la división.
La estructura armada por el gerente general Brandon Beane permite que el grupo de jugadores que ha acaparado la cima del Este de la AFC se mantenga prácticamente intacto, o bien, pudieran dejar ir a algún integrante, sin que afecte los objetivos colectivos.
Al ataque, Josh Allen entra a su quinta temporada, consolidado como una estrella de la liga, pero también consciente de que su estilo de ganar yardas por cuenta propia ya no debe ser una opción recurrente y dar paso a una mayor distribución de juego entre sus corredores, receptores y alas cerradas.
El objetivo es que Allen llegue a los playoffs con la salud que le permita retar a las otras potencias de la AFC en pos de, finalmente, llevar al equipo hasta el Super Bowl.
Defensivamente, la partida del linebacker Tremaine Edmunds era un riesgo calculado y se centraron en la renovación del safety Jordan Poyer, agregando también al ala defensiva Leonard Floyd, quien ayudará a compensar la ausencia de Von Miller durante el primer mes de temporada.
A diferencia de sus rivales divisionales, los Bills han mostrado que son un equipo balanceado, con pocas debilidades. La muestra de ello es que en el 2022 terminaron con la segunda ofensiva total de liga; la quinta defensiva y la mejor unidad de equipos especiales.
Así, mientras a sus contrincantes les falta por mostrar que sus expectativas pueden ser avaladas en el emparrillado, los Bills se muestran todavía como el más fuerte y favorito para ganar la división.
Miami Dolphins
Marca en el 2022: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Para Miami, cuando Tua Tagovailoa está sano, el equipo siente que cuenta con la reencarnación de Dan Marino; desafortunadamente, la salud del quarterback hawaiano fue tan inestable la temporada pasada, que, en sus juegos ausente, daba la sensación de que volvían a la época de Daunte Culpepper.
Los Dolphins esperan que las lecciones de jiu-jitsu tomadas por Tagovailoa le permitan contrarrestar las caídas y los golpes que le provocaron dos conmociones cerebrales en el 2022 y su presencia permita explotar a una de las ofensivas más dinámicas de la actualidad.
El head coach Mike McDaniel mostró que sabe cómo aprovechar el talento de una de las mejores duplas de receptores, integrada por Tyreek Hill y Jaylen Waddle y le dio credibilidad a su gestión al llevar al equipo a su primera aparición en playoffs desde el 2016.
Del otro lado del ovoide, los Dolphins pensaban que su gran fichaje lo sería el esquinero Jalen Ramsey, sin embargo, durante la pretemporada sufrió una lesión que lo marginará por más de media campaña, por lo que la columna vertebral de esta unidad lo será la labor del nuevo coordinador, Vic Fangio.
Así, Miami luce como un Lamborghini de los que comúnmente circulan por Ocean Drive: con un poderoso motor, impecable carrocería y neumáticos nuevos. Tan poderoso que la meta de ganar la división no es descabellada. El asunto será que el conductor del bólido, Tagovailoa, permanezca al volante a lo largo de la temporada.
New England Patriots
Marca en el 2022: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2021
Tras la partida de un jugador de la trascendencia de Tom Brady, los New England Patriots todavía no hallan la ruta que los vuelva a integrar entre los mejores de la NFL y lucen en desventaja respecto a sus rivales divisionales.
A la ofensiva, el retorno de Bill O'Brien como coordinador estabilizará las cosas para Mac Jones, gracias al tiempo que compartieron en Alabama.
De la mano de ese referente, buscarán que el corredor Rhamondre Stevenson se encargue del resto y se convierta en unos de los mejores de la NFL en esa posición. En contraste, la llegada de un Ezekiel Elliot a la baja, no da para entusiasmarse.
Defensivamente, la unidad contará con la solidez que le da el regreso de 10 de los 11 titulares del año pasado, liderados por Matt Judon, a la expectativa de que el esquinero novato Christian Gonzalez responda a la expectativa que generó su sobresaliente desempeño como colegial.
Si Belichick fuera un personaje de una serie de Netflix, se asemejaría a John Kreese, el decadente sensei de Cobra Kai. Prisionero de la gloria del pasado, en el presente parece deambular en un laberinto, en el que sus decisiones, sobre todo a la ofensiva, no han aliviado su extravío.
En tanto no reencuentren la identidad, los Patriots seguirán con resultados que los ubiquen en la parte baja de la clasificación, aferrados a que la defensiva los sostenga en tanto reencuentren la bonanza.
New York Jets
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2009
En el mundo ideal de Joe Douglas, gerente de los Jets, para el 2023 la reconstrucción del equipo ya debía estar cimentada en el capital del draft que acumuló desde su llegada, anclada en que Zach Wilson sería el quarterback franquicia.
Otras de sus apuestas de su reclutamiento colegial le resultaron muy bien, como la del receptor Garret Wilson y el esquinero Sauce Garden, pero para llenar la anemia de juego en la posición de quarterback recurrieron a un jugador probado. Muy probado.
Nada menos que Aaron Rodgers.
El legendario quarterback llega para imitar una receta que recientemente ya fue exitosa con Tom Brady, en Tampa Bay, y Matthew Stafford, en Los Angeles: aportar el liderazgo ofensivo que marque diferencia en los partidos, apoyado en una poderosa defensiva.
Los Jets terminaron con la cuarta mejor defensiva de la liga en el 2022. Tiene un núcleo joven, liderado por Garden y Quinnen Williams, por lo que se da por hecho que apoyarán el aporte de Rodgers y el ataque.
Hay dos puntos que ponen a Jets por debajo de los Bills en la lucha por la cima de esta división: uno, la línea ofensiva genera la duda de si protegerá eficazmente a su veterano pasador y, dos, que el coach Robert Saleh estará con una presión sin precedentes. Ya no puede pretextar que está al frente de un equipo en formación y eberá tener al equipo listo cada semana al nivel de las expectativas.
Alguno de ambos puntos sucederá y condenará a New York a buscar el boleto a la postemporada vía un puesto como comodín.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Norte
1. Josh Allen
QB, Buffalo Bills
No importa el bullicio que haya generado la llegada de Aaron Rodgers a los Jets, por edad y nivel, el jugador más importante de esta división es el quarterback de los Bills.
¿Cuáles son los retos que encara para la temporada 2023? Mostrar que ha alcanzado la madurez para arriesgar menos el físico, ponderar la distribución de pases entre sus compañeros y responder con un nivel todavía más alto en la postemporada.
Es cierto que es complicado renunciar a las 762 yardas terrestres y siete touchdowns que aportó a la ofensiva en el 2022, pero en la medida que Allen se arriesgue menos, se disminuirán las probabilidades de lesiones, como la que sufrió en el codo tras el primer partido contra los Jets en el 2022 y le afectó por el resto de la temporada.
De estar sano y que las piezas de la ofensiva le respondan, Allen vuelve a ser un candidato al Jugador Más Valioso de la temporada y llevar, finalmente, a los Bills hasta donde se ha pronosticado que puede lograrlo desde hace dos años: el Super Bowl.
2. Aaron Rodgers
QB, New York Jets
Desde que anunció su intención de unirse al equipo de la Gran Manzana, Aaron Rodgers ha mostrado que quiere hacer las cosas bien. Se presentó a todos los minicampamentos de entrenamiento, adoptó el rol de líder y tutor de los jóvenes y hasta se bajó el sueldo para ayudar al equipo con el tope salarial.
Muchos opinan que la edad ya no le permitirá volver a ser el pasador que hace dos años ganó el MVP, sin embargo, Rodgers ha lucido ilusionado, libre de lesiones y con el ánimo de repetir lo que ya hicieron Tom Brady, con Tampa Bay, y Matthew Stafford con Los Angeles: aportar la cuota de liderazgo que lleve al equipo hasta la cumbre.
En New York enfrentará una presión mediática sin precedente, con lo que, independientemente de los resultados deportivos individuales y colectivos, ya tuvo su primer éxito: logró que los Jets, una franquicia históricamente perdedora, sea nuevamente trascendente.
3. Tua Tagovailoa
QB, Miami Dolphins
Tan lejos como lo permita el talentoso pasador o tan pronto como otro duro golpe en la cabeza se lo impida.
Los Dolphins han puesto de nuevo toda su fe Tagovailoa de cara al 2023, un equipo que luce listo para contender por el título divisional, pero urge de que su quarterback responda a esa confianza.
Cuando estuvo en el emparrillado la temporada pasada, Tua registró marca de 8-3 con Dolphins. Además, fue líder de la liga con 105.5 en rating, y 8.9 yardas por intento de pase. Sumó 3,548 yardas, 25 touchdowns y solo ocho intercepciones.
Se dice que el tercer año de los quarterbacks define el rumbo de sus carreras. Este es la tercera de Tua con Miami y de su salud será que se determine qué tan lejos puede llegar el equipo.
4. Tyreek Hill
WR, Miami Dolphins
Dejar a Kansas City y mudarse a Miami no afectó su rendimiento, tampoco que compartiera la distribución de pases con otro gran receptor, Jaylen Waddle.
En el 2023 será de nuevo un deleite verle en el campo, ahora con un reto que él mismo se ha puesto: sumar 2,000 yardas por recepción.
5. Rhamondre Stevenson
RB, New England Patriots
En una franquicia que sigue añorando los años de Tom Brady y en la que Bill Belichick parece obstinado en amedrentar a la ofensiva, el talento de Stevenson le ha valido para ser el motor y deberá explotar aún más en el 2023.
Rhamondre apenas promedió 12.4 acarreos por partido, pero así le alcanzó para rebasar las 1,000 yardas por tierra, lo cual será una aportación que deberá superar este año con el retorno de Bill O'Brien como coordinador ofensivo del equipo.
6. Stefon Diggs
WR Buffalo Bills
Para que los Bills dieran el salto a un equipo contendiente al título y Josh Allen se convirtiera en un quarterback top 5 en la NFL, tuvo que llegar Stefon Diggs al equipo.
En el 2022 volvió a ser una estrella que totalizó 108 recepciones para 1,429 yardas, las cuales, injustamente, parecen ser eclipsadas por las versiones de que está descontento y ha solicitado ser cambiado.
En el campo es un jugador que le resuelve gran parte de los problemas a Allen y en la medida que retorne la armonía, será una dupla que debe volver a ser, quizás, la más efectiva de la NFL.
7. Sauce Gardner
CB, New York Jets
En una división en la que enfrentó dos veces en su año de novato a estrellas como Stefon Diggs y Tyreek Hill, Gardner se las arregló para colocarse de forma instantánea en el círculo más selecto de los esquineros en la liga.
Una referencia que ayuda a dimensionar el tamaño de lo que fue la temporada de debut de Sauce lo es que tuvo mejor desempeño que Darrelle Revis, el legendario esquinero también de Jets recién ingresado al Salón de la Fama, en su año de novato.
Mejor aún, más allá de las herramientas físicas, Gardner parece tener una forma de ser que impedirá que la fama se le suba a la cabeza y se concentre en mantener su atención en lo deportivo.
8. Matthew Judon
LB, New England Patriots
Desde que llegó a los Patriots, Judon respondió al rol por el que Bill Belichick le trajo: ser un terror para los quarterbacks enemigos.
Matt ya llegó cuatro veces al Pro Bowl y tocó su techo de producción en el 2022 al acumular 15.5 capturas. Si la defensiva es la que carga a los Patriots, a su vez, Matt es quien lleva en la espalda el peso de esta unidad. De estar libre de lesiones, en el 2023, Judon podría volver a estar en la conversación al Jugador Defensivo del Año.
9. Quinnen Williams
DT, New York Jets
Víctima del pobre desempeño que los Jets tuvieron durante los primeros años en que llegó a la liga, Williams no tuvo los reflectores que dieran cuenta del crecimiento que vivía en el emparrillado.
En el 2022, ya con un elenco en la defensiva que le acompañó y ganó la atención de la liga, Williams mostró que está entre los mejores cinco linieros defensivos.
La gerencia de New York pareció también estar convencida de esto y le convirtió hace tres semanas en el segundo liniero defensivo mejor pagado, sólo detrás del legendario Aaron Donald.
Gardner cuidará el perímetro de Jets, pero Williams es la gran ancla en las trincheras.
10. Von Miller
LB, Buffalo Bills
La mala noticia es que Von Miller arrancará la temporada del 2023 en la lista de lesionados, por lo menos durante un mes. La buena es que cuando regrese y retome su nivel, será el elemento que vuelva a darle una onza de calidad distinta a la defensiva de los Bills.
Con todo y que la edad ya le ha pasado factura a la hora de entrar al campo, también es cierto que la experiencia le permite a Von Miller seguir siendo un terror para rivales. Fue así que en el 2022 totalizó ocho capturas.
Mejor aún, su cuota de liderazgo volverá a ser un extra que en los minutos finales de los partidos fortalecerá las probabilidades de triunfo para Buffalo.
La pregunta más importante para la AFC Este en el 2023
¿Quién de los cuatro quarterbacks marcados como titulares de la división tendrá la mejor temporada: Josh Allen, Aaron Rodgers, Tua Tagovailoa o Mac Jones?
No pasa por definir quién es el mejor de los cuatro, porque en ese sentido, no hay punto de discusión en que Aaron Rodgers es un Salón de la Fama, mientras que los otros tres están construyendo su propia historia. El tema pasa por el talento que se tiene a su alrededor y en ese sentido las opciones eliminan a Mac Jones. Tua Tagovailoa es un chico con mucho talento, gran brazo y armas a su alrededor, pero las constantes lesiones ponen una gran interrogante en su durabilidad y consistencia de juego.
Josh Allen y Aaron Rodgers son los dos que quedan en lista y ambos cuentan con jugadores en sus respectivas ofensivas que los pueden colocar como serios candidatos al MVP la siguiente temporada. Allen posee una base de jugadores con la que ya ha tenido temporadas con buenos números, además de estar presente en la postemporada.
Rodgers llega a los Jets y las expectativas son enormes, pues se reúne con su coordinador ofensivo, Nathaniel Hackett, con quien tuvo muy buenos resultados con los Packers. Hay un gran diferenciador entre Allen y Rodgers. Allen es un peligro por aire y por tierra, Rodgers solo por aire y ese puede ser el punto de diferencia para que Josh tenga una mejor temporada que Rodgers. --Pablo Viruega
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
Josh Allen y Stefon Diggs han sido espectacularmente eficaces durante las últimas tres temporadas, especialmente en rutas verticales. Los 15 touchdowns obtenidos en jugadas de este tipo es la cantidad más alta para un dúo QB-receptor desde principios del 2020, y los 56 pases completos en dichas rutas son la segunda mayor cantidad entre las duplas, sólo detrás de Kirk Cousins y Justin Jefferson.
Los Jets no han tenido un quarterback que sume 4,000 yardas por pase desde que Joe Namath se convirtió en el primero en la historia en hacerlo durante 1967. La única franquicia con una sequía activa más larga sin un pasador de 4,000 yardas son los Bears, que nunca han tenido uno en 103 temporadas como franquicia. Para ponerlo en contexto, ha habido 216 temporadas en las que un quarterback ha lanzado para 4,000 yardas desde que Namath lo logró. Aaron Rodgers lo ha hecho 10 veces en su carrera en la NFL.
Tyreek Hill y Jaylen Waddle fueron dominantes la temporada pasada. Terminaron con 3,066 yardas combinadas, la tercera mayor cantidad para una pareja del mismo equipo en la historia. Hill sumó 170 pases en su dirección, mientras que Waddle tuvo 117. Ninguno de sus compañeros sumó más de 52. Hill estableció récord de franquicia, con 119 recepciones y 1,710 yardas; Waddle lideró la NFL con promedio de 18.9 yardas por recepción.
La versión de Ezekiel Elliott que se sumará a los Patriots está claramente en decadencia: tuvo -77 yardas terrestres por debajo de las expectativas la temporada pasada según las Next Gen Stats de la NFL Fue la cuarta peor estimación, solo detrás de Leonard Fournette (-135), Najee Harris (-116) y Chase Edmonds (-107). Peor aún, tras promediar más de 100 yardas terrestres por juego como novato en el 2016, Zeke ha visto una disminución en la producción terrestre cada temporada posterior. El año pasado, se redujo a 58 yardas por juego y un mínimo personal de 3.8 yardas por acarreo.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Los apostadores no parecen convencidos de un cambio de mando en lo alto de la división.
Pese a los esfuerzos extracancha de los Jets y los Dolphins, los Bills siguen siendo los favoritos.
Eso sí, a pesar de que el año pasado fue el sotanero del sector, New York está visto como el segundo con más probabilidades de llevarse la corona divisional, mientras que los Patriots son observados como el máximo candidato a ocupar el último lugar.
Predicciones
Cuando el talento de las plantillas luce tan parejo, será el equipo con más años de acoplamiento el que terminará por llevarse la mejor parte. En este caso, deberán ser los Buffalo Bills.
Seguramente la resistencia que encontrará por parte de los Jets y los Dolphins será la más dura del pasado reciente, lo cual provocará encuentros divisionales de alarido.
Pese al gran nivel que hay en la Conferencia Americana, tampoco se puede descartar que los tres equipos obtengan boleto a la postemporada.
Obviamente, por lo vivido en sus experiencias anteriores, en las que ha sufrido dolorosas derrotas en playoffs, Buffalo tendrá un sentido de urgencia por jugar como local la postemporada mucho más desarrollado que sus rivales.
Eso sí, duelos como el de la Semana 1, en "Monday Night Football" entre Bills y Jets, acapararán la atención de toda la liga. Y dichos partidos responderán a las expectativas con creces.