Un partido. Eso es lo que separa a los Detroit Lions de la historia. Una franquicia que toda su existencia ha sido conocida más por sus fracasos que por sus escasos éxitos deportivos, hoy está a punto de vivir su capítulo más memorable, ya que solo los San Francisco 49ers están en su camino del Super Bowl LVIII, que se celebrará este 11 de febrero en Las Vegas.
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De la mano de un head coach motivador como Dan Campbell, un quarterback que busca una segunda oportunidad como Jared Goff y un joven equipo con estrellas de la talla de Amon-Ra St. Brown, David Montgomery, Jahmyr Gibbs y Aidan Hutchinson, el equipo de Motor City quiere llegar a su primer Súper Domingo. Este grupo de hombres quiere escribir un capítulo histórico ante una de las franquicias más exitosas de la NFL…así de importante es el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional este domingo 28 de enero, a las 17:30 horas.
Una ciudad que pide cambio
Detroit tiene éxitos deportivos a cuentagotas. Los Detroit Pistons dejaron atrás esa época dorada con sus tres campeonatos, dos con su generación de Bad Boys (1989 y 1990) y uno más (2004) que puede ser considerado una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, ya que derrotaron a Shaquill O’Neal, Kobe Bryant, Karl Malone, Gary Payton y una plantilla de Los Angeles Lakers que era favorita por amplio margen.
Los Detroit Tigers solo han ganado la Serie Mundial de Grandes Ligas cuatro veces (1935, 1945, 1968 y 1984) y, tras un par de visitas fallidas al Clásico de Otoño de 2006 y 2012, llevan nueve años sin volver a los playoffs. En el caso de la NHL, los Detroit Red Wings tienen mejor vitrina, al ser los segundos más exitosos en la Stanley Cup (1935-36, 1936-37, 1942-43, 1949-50, 1951-52, 1953-54, 1954-55, 1996-97, 1997-98, 2001-02, 2007-08), pero no han llegado a esa instancia desde 2009.
En Estados Unidos, las franquicias deportivas representan mucho: son un orgullo. Y los Lions están en un escenario poco conocido para ellos. Más allá de cuatro campeonatos previos en la era del Super Bowl (1935, 1952, 1953 y 1957), los melenudos han sufrido, y mucho.
Fundados en 1930 como Portsmouth Spartans y trasladados en 1934 a Detroit tras la compra de George A. Richards en 1934 para cambiar su mote a Lions, este equipo no sabe qué es el éxito en la era moderna del futbol americano: desde la fusión de la antigua NFL y la AFL en 1970, cuando se dio por hecha la nueva NFL, los de Michigan no saben lo que es ganar el trofeo Vince Lombardi.
Con decir, es uno de los equipos que nunca ha llegado a un Super Bowl (era que nació en 1970), pero antes de los trofeos Vince Lombardi tuvo buenos años con cuatro campeonatos.
Si bien han tenido jugadores destacados en sus filas (incluidos a los miembros del Salón de la Fama Barry Sanders y Calvin Johnson), las temporadas exitosas no han sido su fuerte, al punto de que en 2008 firmaron la peor temporada en la historia, con 16 derrotas y ni una sola victoria.
Esta es apenas su decimotercera temporada en la que califican a playoffs y la segunda que celebran el Juego de Campeonato de la NFC, tras caer en 1992 ante Washington Redskins (10-41) en la plenitud de su corredor Barry Sanders. Este año quieren cambiar la historia.
Los hombres del éxito
No fue fácil, pero Dan Campbell le dio un giro nuevo a esta franquicia. El entrenador en jefe, nominado a Coach del Año, formó parte de ese equipo que quedó 0-16 en 2008, cuando jugaba como ala cerrada. Llegó a Motor City y, como si se tratara de una deuda pendiente, los llevó a esa insólita cima de éxito.
Su primera temporada no fue fácil: los Lions acabaron con récord de 3-13-1 y fueron sotaneros de su división en 2021; al año siguiente, acabaron segundos en la NFC Norte con 9-8 y dejaron sin posibilidades de playoffs a sus acérrimos rivales, los Green Bay Packers. Pero esta temporada terminaron con 12-4 y conquistaron la NFC Norte por primera vez desde su reacomodo divisional en 2022, ya que en 1992 fueron líderes de la desaparecida NFC Central.
Jared Goff (elegido con la primera selección del Draft de 2016) llegó a Detroit en 2021 como parte de un canje con Los Angeles Rams, en donde llegó el quarterback Matthew Stafford a L.A., en un movimiento en el que los Rams apostaron por un anillo inmediato y lo consiguieron.
Pese a que llevó al equipo al Super Bowl LIII en 2019, Goff fue canjeado a Detroit al romperse la relación con Sean McVay, quien lo dirigía en Los Ángeles. Pero lo que parecía iba a ser el fin de su carrera, se convirtió en un repunte para el lanzador de 29 años.
Y él es precisamente un líder joven en un vestidor plagado de otras estrellas que todavía viven en su época de veintitantos años. Con 24 años, Amon-Ra St. Brown ya estaba luciendo como receptor en Detroit, con un Pro Bowl el año pasado, era cuestión de tiempo para alcanzar un lugar en la crema y nata de la NFL, al entrar al primer equipo All-Pro de la temporada.
En la defensa, Aidan Hutchinson vivió un segundo año espectacular. La segunda selección global del Draft de 2022 y con 23 de edad ya es un líder en ese lado del balón y un dolor de cabeza para los rivales, con 11.5 capturas de quarterback.
Pero fueron las llegadas recientes las que le dieron mayor vida y expectativa a esta franquicia: firmaron a C.J. Gardner Johnson, safety que jugó el Super Bowl LVII con Philadelphia Eagles; firmaron al corredor David Montgomery proveniente de Chicago Bears; llegó Emmanuel Moseley de San Francisco 49ers, además de que en el Draft reclutaron a elementos claves como el corredor Jahmyr Gibbs (pick 12), el linebacker Jack Campbell (pick 18), el ala cerrada Sam LaPorta (pick 34) y el safety Brian Branch (pick 45). Todos de impacto inmediato y que han ayudado a este equipo para llegar a la antesala del Super Bowl LVIII. ¿Qué tan lejos llegará esta historia? Lo descubriremos este domingo.
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AVV