El histórico logro de Rodri con el Balón de Oro 2024 - ESPN

Aunque el premio se decide por los votos de un panel de periodistas de los 100 países mejor clasificados en el ranking masculino de la FIFA, y los candidatos surgen de una preselección de 30 jugadores, el premio de 2024 se redujo a la candidatura de dos jugadores: Rodri y el delantero de Real Madrid y Brasil Vinícius Júnior (quien no viajó a París tras enterarse de que no ganaría).

La carrera por el Balón de Oro 2024 es la versión futbolística del objeto inamovible contra la fuerza irresistible: la genialidad y la inteligencia defensivas del mediocampista Rodri contra los goles, la velocidad y la creatividad de Vinícius. Con Rodri fuera el resto de la temporada debido a una lesión de ligamento cruzado que sufrió el mes pasado, y Vinícius acentuando su candidatura con un increíble triplete en la Champions League contra Borussia Dortmund la semana pasada, las probabilidades parecían estar en contra de Rodri en su intento de convertirse en el primer jugador defensivo en imponerse desde que Fabio Cannavaro se llevara el Balón de Oro en 2006 después de conducir a Italia a la gloria en la Copa Mundial.

La conquista de Cannavaro fue la primera de un no delantero desde que el defensor/mediocampista alemán Matthias Sammer ganara el premio en 1996, nuevamente tras ayudar a su selección nacional a ganar la Eurocopa '96, cuando previo a ello solamente el defensor alemán Franz Beckenbauer (1972 y 1976) y el arquero ruso Lev Yashin (1963) habían logrado privar a delanteros de llevarse el Balón de Oro desde que se concedió por primera vez en 1956.

Así que la historia no estaba del lado de Rodri, como tampoco lo estaban su nivel actual o su condición física, pero el jugador de 28 años se proclamó campeón de la Premier League con City la temporada pasada -12 meses después de que su gol en la final de la Champions League contra Inter de Milán sellara el triplete del club- y también fue nombrado mejor jugador de la Eurocopa 2024 tras ayudar a España a triunfar en Alemania este verano. Es un jugador que ha olvidado cómo se siente perder en la Premier League. Su reciente lesión frenó su racha de 52 partidos sin perder en la competición, que se remonta a febrero de 2023.

Independientemente de su condición física de cara a la ceremonia del Balón de Oro del lunes, la gente seguiría preguntándose si Rodri podría romper la tendencia del galardón individual más prestigioso del fútbol.

"Creo que hay mucho marketing de por medio", declaró Rodri para ESPN cuando le preguntaron por el Balón de Oro en una entrevista exclusiva el mes pasado. "Pero cuando te reparten las cartas en un partido, simplemente debes jugar con esas cartas, no puedes decir 'me gustaría jugar otro partido'.

"No, esto es lo que es. Todos sabemos cómo funciona y por eso es algo que no me frustra. Espero que a veces durante los próximos 10 años tengamos uno o dos jugadores de mi posición, u otra posición diferente, y que la gente pueda valorar lo que hacen en la cancha. Hay grandes jugadores en defensa, en el mediocampo. Todos estamos de acuerdo en esto. Pero sí, ya veremos", remarcó el volante.

Cuando un mediocampista defensivo se destaca, puede ser transformador para el equipo y el jugador. El internacional francés Claude Makélélé dominó la posición a principios de la década de 2000 con Real Madrid y Chelsea a tal punto que todo el mundo quería tener ese tipo de jugador. La posición acabó conociéndose como el "rol Makélélé".

Xabi Alonso (Liverpool, Real Madrid, Bayern Munich, España), Michael Carrick (Manchester United, Inglaterra), Andrea Pirlo (Juventus, Italia), Joshua Kimmich (Bayern Munich, Alemania), N'Golo Kanté (Leicester, Chelsea, Francia) y Sergio Busquets (Barcelona, Inter Miami, España) han seguido el modelo de Makélélé, y Alonso y Carrick también sumaron goles y creatividad a su juego, tal como Rodri lo ha hecho con Villarreal, Atlético de Madrid y City.

Para el entrenador de City, Pep Guardiola, cuyos éxitos en Barcelona se debieron en gran medida al trabajo que realizó Busquets lejos de los focos que brillaban sobre sus compañeros Lionel Messi, Xavi y Andrés Iniesta, no hay ninguna duda sobre el estatus de Rodri en el fútbol mundial.

"Es el mejor mediocampista del mundo por lejos en este momento, porque puede hacer de todo", dijo Guardiola. "El mediocampista de contención tiene que jugar en positivo, para él y para el equipo, y hacer jugar al equipo. Éste es el rol del mediocampista de contención. Todos los destacados deben ser para los hombres de arriba que marcan goles, hacen asistencias, etcétera".

"Pero Rodri siempre tiene la capacidad de marcar goles en los momentos importantes, así que es un jugador increíble. Qué fichaje. Sería difícil decir cómo podríamos haber hecho lo que hicimos en los últimos años sin él".

La opinión de Guardiola es compartida por Luis de la Fuente, DT de la selección española, quien conoce a Rodri desde que trabajó con él cuando era más chico durante la campaña ganadora de España sub-19 en el Campeonato de Europa 2015 en Grecia. Rodri fue fundamental en ese éxito, así como en el triunfo de España en la Eurocopa 2024 este verano.

"Creo que es el mejor jugador del mundo en su posición y que ha hecho méritos suficientes para ganar el Balón de Oro", declaró De La Fuente para ESPN. "Sería una injusticia que no fuera uno de los candidatos a ganar el Balón de Oro.

"Los que conocemos a Rodri desde pequeño, como yo lo conozco, no estamos sorprendidos. Sabíamos que tenía mucho margen para mejorar, y lo sigue teniendo, pero el desarrollo que ha alcanzado, y sobre todo su producción actual es la de un auténtico número 1 del mundo.

"Uno sigue el liderazgo natural, y Rodri lo tiene. Es un jugador que capta la atención de sus compañeros e influye en la acción. Por eso es uno de los líderes más fuertes. Para nosotros, la importancia de Rodri es enorme".

Sin embargo, es otro entrenador quien Rodri considera que tuvo el mayor impacto en su carrera, en términos de convertirlo en el jugador que es hoy. Rodri solo pasó una temporada bajo la dirección de Diego Simeone en Atlético de Madrid, tras pasar al Estadio Metropolitano procedente de Villarreal en 2018, antes de que City activara su cláusula de rescisión de 62,6 millones de libras 12 meses después. Pero Rodri dice que Simeone, ex mediocampista defensivo de la selección argentina, Lazio, Inter de Milán y Atlético, aportó elementos claves a su juego durante su corto tiempo juntos.

"Creo que nunca lo dije, pero conocí a Simeone en el momento justo. Tuve una gran experiencia con él", le dijo Rodri a ESPN.

"Los conocimientos que adquirí de él fueron fantásticos en mi forma de jugar, porque yo pensaba que el fútbol sólo consistía en tener la pelota e intentar ser un futbolista vistoso. Pero para jugar como mediocampista de contención, a veces también tienes que ser malo e intentar mejorar en defensa, y él me perfeccionó en ese sentido".

"Cuando lo conocí, me dijo: 'Sé que eres muy bueno con la pelota. Eso no me importa. Sé que lo tienes. No voy a trabajar en eso. Voy a trabajar en el otro lado. Creo que puedes mejorar'. Y eso es lo que realmente pasó: [Simeone me enseñó] a bloquear en defensa, a manejar los partidos, a ser competitivo. Y esto es algo que adquirí antes de venir aquí [al City].

"Todos sabemos cómo es el ritmo de la Premier League y lo difícil que es para los jugadores adaptarse a esta liga, y creo que ese año [en el Atlético] me lo hizo más fácil".

Una vez curtido por Simeone, City y Guardiola terminaron de formar a Rodri.

"Sabemos que con Pep mejoré en todos los aspectos", dijo Rodri. "Tiene algo que nunca se rinde. Nunca se detiene. Siempre piensa que puedes ser mejor y coincido. Es algo que he intentado hacer, tratar de mejorar en los aspectos que creo que puedo mejorar cada día, cada temporada".

"Ahora tengo que visualizar a todos los jugadores, visualizar dónde están los espacios. No sólo enfocarme en la pelota, sino también en lo que pasa cuando no la tienes, como mirar a los costados, detectar dónde están los problemas.

"Quizá antes no creías que este tipo de cosas eran útiles porque nadie te lo había dicho, pero la primera vez que alguien te lo dice, te das cuenta de que, sí, estás bien. Si me muevo de forma más inteligente, puedo correr menos, pero puedo correr mejor. Es este tipo de cosas [con Pep]".

En la cumbre de su carrera y con múltiples éxitos con el City y España, Rodri se ha convertido en el referente de todo aspirante a mediocampista del fútbol. Para Javier Calleja, entrenador de Rodri en Villarreal, su evolución ha sido todo lo que esperaba.

"No me sorprende su evolución", le dijo Calleja a ESPN. "No sabía hasta dónde iba a llegar, ya que obviamente no puedo leer el futuro, pero sabía que iba a tener una carrera brillante porque reúne todo para ser quien es. Desde su técnica hasta su visión de juego, su posicionamiento, su inteligencia en la cancha... y otra cosa que lo distingue y que he dicho que lo pone en lo más alto es su carácter. Su comportamiento lo ha convertido en el mejor mediocampista del mundo, cada año mejor.

"No creo que haya un mejor jugador en este momento. Es cierto que los goleadores se llevan la mayor parte de la atención, pero hablaría muy bien del fútbol reconocer a un jugador con la capacidad y los logros de Rodri para ganar un Balón de Oro. Porque lo ha hecho y se lo merece", remarcó el DT.

Rodri ha sido elegido por sus compañeros de profesión en Inglaterra para formar parte del Equipo del Año de la Premier League las últimas dos temporadas, y de no ser por su lesión, era de esperar que se asegurara un puesto por tercer año consecutivo. Aunque los expertos y los aficionados tienen sus opiniones, son los que comparten el mismo espacio en el campo de juego quienes mejor lo saben.

"A él [Rodri] no se le da tanto crédito porque juega en una posición en la que no convierte, no asiste o no aparece tanto en la lista de goleadores todo el tiempo", declaró Ilkay Gündogan, mediocampista de City y agregó: "Pero para mí es uno de los mejores jugadores del mundo en este momento".

"Si hay alguien irreemplazable en nuestro equipo en este momento, para mí sin duda es Rodri. Es una pieza tan importante del rompecabezas que merece ser nombrado junto a los mejores jugadores del mundo", sentenció el alemán.

El ex internacional español Juanfran jugó con y contra Rodri durante sus ocho años de carrera en Atlético, y le comentó a ESPN que la calma y la humildad de Rodri lo distinguen como un jugador especial.

"Rodri es un tipo sensacional y muy sencillo", dijo Juanfran y continuó: "Transmite tranquilidad en la mayoría de las situaciones en la cancha y simboliza el éxito de un hombre humilde de verdad. Es un tipo muy normal que se rodea de gente normal y actúa normal. Es una gran virtud y una de las claves de su éxito".

"Ha ido a más y seguirá creciendo. Además, tuvo muy buenos maestros de los que aprender, ya que ha sido dirigido por dos de los mediocampistas más importantes que jugaron en España como Simeone y Guardiola, con dos formas muy diferentes de interpretar el fútbol", comentó el exjugador.

"Si pudiera, votaría por él para que gane el Balón de Oro sin tener que pensármelo ni un segundo. Es el número 1 en su puesto", dijo su excompañero.

Su compañero de City Rico Lewis, a quien Guardiola ha probado en el puesto de mediocentro defensivo tras la lesión de Rodri, dice que su compañero acierta "nueve de cada diez veces" cuando toma decisiones en el campo de juego, y siempre va "dos pasos adelante".

Pero quizá el mayor elogio venga de Busquets, ex mediocampista del Barcelona y de la selección española, a quien Rodri ha reemplazado en el combinado nacional. Busquets fue el Rodri del gran Barcelona de Guardiola y la pieza clave del mediocampo de la selección española que ganó el Mundial 2010, y cree que Rodri se ha convertido en el mejor del mundo en su puesto.

"Siempre se vio el potencial que tenía desde que arrancó en Villarreal, luego en Atlético y después en el City", le dijo Busquets a ESPN y agregó: "Aprendió mucho, mejoró mucho, y hoy para mí es el mejor mediocampista del mundo en su posición".

"Fue una pena la lesión que tuvo. Es lo peor para un futbolista. Hablé con él y espero que pueda volver al nivel que tenía porque nos hizo disfrutar mucho, y en el equipo que estaba creo que el papel que tiene es muy importante, y sus características se destacan individual y colectivamente", reveló el jugador del Inter Miami.

Michael Owen ganó el Balón de Oro en 2001 tras ayudar a Liverpool a conquistar el triplete de la FA Cup, la Copa de la Liga y la Copa de la UEFA. Eran otros tiempos -- el exdelantero inglés ni siquiera sabía lo que significaba el galardón.

"Cuando [el entrenador de Liverpool] Gerard Houllier me dijo que lo había ganado, le pregunté: '¿Qué es?'", le contó Owen a ESPN. "No sabía lo que era. Sabía que había un premio por ganar la votación al mejor jugador del mundo de ese año, pero no sabía cómo se llamaba y no sabía mucho al respecto. Ahora es muy diferente".

En la época anterior a Cristiano Ronaldo y Messi, quienes ganaron el premio 13 veces entre los dos entre 2008 y 2023, la importancia del galardón no era ni por asomo la que tiene hoy en día. No obstante, Owen no fue más que el último de una larga lista de delanteros en ganarlo, y creía que este año Vinícius se sumaría a la lista de delanteros que han ganado el Balón de Oro.

"No digo que un mediocampista defensivo no pueda ganarlo, pero creo que es poco habitual que eso ocurra y creo que debería ser así", afirmó Owen. "¿Por qué? Porque lo más difícil es marcar un gol. Montones de jugadores pueden correr, pueden patear a la Fila Z y recibir un aplauso, pero marcar un gol, crear un gol... todo jugador joven quiere convertir cuando sale a la cancha.

"Así que siempre me decantaré por un delantero, pero Rodri es la fuerza dominante en su posición y tiene muchísima influencia en los equipos donde juega, y esos equipos han tenido mucho éxito, así que éste podría ser el año en el que un jugador de contención gane el Balón de Oro".

Superar la tendencia del fútbol de favorecer a los goleadores y a los creadores de goles -- los que siempre figuran en los titulares -- era el mayor desafío de Rodri. Vinícius cumple con todos los requisitos de un posible ganador del Balón de Oro, pero Rodri, como dice Owen, desempeña un rol diferente. Y aunque Rodri acepta el aspecto comercial del Balón de Oro y sabe que se trata de algo más que de lo que se logra en el campo de juego, considera que su posición es tan importante como la de un goleador.

"Comprendo el debate, entiendo a la gente que dice que no ve en un mediocampista de contención lo mismo que puede ver en un extremo o en un delantero, porque nuestra función dentro de la cancha es diferente", dijo Rodri.

"Y lo entiendo porque el fútbol se basa en los goles, en la emoción de anotarlos y lo comprendo. Pero, por otro lado, puedo demostrarte que ser mediocampista o defensor puede ser tan lindo como ser delantero, y tiene cuestiones diferentes que gestionar en el juego. Y en mi opinión, el mediocampista de contención desempeña un papel más importante en la cancha que un delantero", señaló el volante.

"Creo que todos estamos de acuerdo en que marcar goles es lo más difícil en el fútbol y hay algunos jugadores que pueden anotar 30, 40 goles en la temporada. Pero el rol [de mediocampista] en términos futbolísticos es el más importante", comentó Rodri.

"Espero que la gente que vota y la gente que mira fútbol no preste atención a los autos de lujo o a la forma de vida lujosa que tiene cada uno. Simplemente tienen que mirar el partido, y todos somos iguales en el campo de juego. No importa lo que eres o de dónde vienes, eres igual a los demás jugadores", dijo Rodri y finalizó: "Así que vamos a ver qué piensa la gente [los votantes]".

Ahora ya sabemos lo que piensan los votantes: Así es, el jugador de equipo por excelencia puede ganar el premio individual más preciado del fútbol.