¿A'ja Wilson y las Aces... o Breanna Stewart y el Liberty? Nuestros expertos de ESPN predicen quién ganará las Finales de la WNBA 2023.
Siete de las 18 Finales de la WNBA han llegado hasta el final desde que comenzó el formato al mejor de cinco en 2005. Con las dos primeras cabezas de serie y las favoritas de pretemporada jugando por el campeonato de la WNBA de 2023, ¿veremos una octava versión de un Juego 5 en el que el ganador se lo lleva todo cuando Las Vegas Aces se enfrenten al New York Liberty?
No podríamos pedir una mejor configuración, con un enfrentamiento de superestrellas en su mejor momento --A'ja Wilson de Las Vegas y Breanna Stewart de New York-- mientras dos equipos con el mayor talento y lo que parece ser la mejor química se enfrentan. Las Finales comenzarán el domingo en Las Vegas a las 3 p.m. ET por la aplicación de ESPN.
Las Finales de la WNBA de cinco partidos más recientes fueron en 2019, cuando las Washington Mystics vencieron al Connecticut Sun. Ese fue un enfrentamiento entre los dos mejores equipos de la clasificación, como fue el caso en 2016 y 2017, cuando Los Angeles Sparks y Minnesota Lynx llegaron hasta el final y se alternaron para llevarse a casa el trofeo.
Esta temporada, el Liberty venció a las Aces en la final de la Copa del Comisionado, mientras que los equipos se repartieron sus cuatro encuentros de la temporada regular. Jugaron cuatro veces en agosto, por lo que esos juegos todavía están frescos en sus mentes.
Casi en cualquier lugar que mires en esta serie, verás una selección número uno, una MVP o una líder estadística, o alguien que es las tres cosas.
Ambas entrenadoras son exjugadoras de la WNBA; Becky Hammon de Las Vegas llevó a las Aces al título de liga el año pasado, mientras que Sandy Brondello de Nueva York guió al Phoenix Mercury al campeonato de 2014.
Las aficiones miran esto desde perspectivas diferentes. La franquicia de las Aces se remonta al inicio de la WNBA en 1997 como las Utah Starzz, pero su paso por Las Vegas ha sido corto y exitoso. Se mudaron de San Antonio a la Franja de Las Vegas en 2018 y aparecen en las Finales por tercera vez.
New York, por otro lado, es la única franquicia original de la WNBA que aún existe y que no ha ganado un título. Si bien puede que las jugadoras del Liberty --ninguna de los cuales ha estado con el equipo desde antes de 2019-- no sientan realmente ese peso histórico, los fanáticos de Liberty de toda la vida sí lo sienten.
Entonces, ¿cuál superequipo será campeón en 2023? Kevin Pelton, Alexa Philippou y Michael Voepel de ESPN ofrecen una vista previa de las Finales.
Es el anticipado duelo de las Finales. Pero, ¿qué ha sorprendido --bueno o malo-- sobre Liberty y/o Aces?
Voepel: Los problemas de tiro de Stewart han sido una sorpresa. Tuvo un 46.5% en general y un 35.5% desde detrás del arco en la temporada regular. En los seis partidos de playoffs del Liberty, esos porcentajes han caído a 35.6 y 20.7. Por supuesto, si logró sacar del paso muchos de sus errores antes de las Finales, son buenas noticias para el Liberty.
Philippou: Después de haber cubierto la serie Liberty-Sun en persona, New York pareció desarrollar coraje en tiempo real para superar un déficit de 0-1 frente a un equipo súper duro de Connecticut y ganar tres juegos consecutivos, incluidos dos en el Mohegan Sun Arena. Diferentes personas se crecieron en diferentes momentos para Liberty, pero en su mayor parte, se mantuvieron preparadas para cerrar una serie tan competitiva en cuatro juegos.
Me sorprende que la banca del Liberty no haya visto más minutos en los playoffs, ya que su profundidad parecía ser una ventaja al considerar a New York como contendiente a principios de esta temporada. ¿Eso cambia contra las Aces? La fortaleza y la energía de Kayla Thornton pueden darle vuelta a un juego, al igual que los tiros de Marine Johannes, y Stefanie Dolson agrega profundidad en el poste contra un equipo que no tiene mucha. Johannes tuvo una actuación estelar contra las Aces en el campeonato de la Copa del Comisionado, pero ha jugado sólo 42 minutos en esta postemporada.
Pelton: Además de respaldar lo que dijo Alexa, estoy de acuerdo en que la mala racha de postemporada de Stewart ha sido una sorpresa. Cuando el Seattle Storm perdió ante Las Vegas en las semifinales del año pasado, fue la primera vez que una Stewart sana fue eliminada de los playoffs desde 2017. Incluso entonces, Stewart estableció un récord de playoffs con 42 puntos en el último juego de una serie peleada. Volviendo a UConn, e incluyendo la competición de la Euroliga, Stewart casi siempre ha estado en su mejor momento cuando hay más en riesgo. No llegan mucho más alto riesgo que en esta serie.
¿Cuánto peso le damos a la serie de temporada regular (2-2) y a la victoria de Liberty sobre Aces en la final de la Copa del Comisionado?
Philippou: Sí, las Finales son una serie completamente nueva, pero esos juegos, particularmente los de agosto, nos mostraron mucho sobre cómo se emparejan estos equipos. Dicho esto, espero que Wilson juegue más cerca de cómo lo hizo el 28 de agosto contra el Liberty (23 puntos) que, digamos, como le fue el 6 de agosto, cuando anotó nueve puntos con 2 de 14 tiros y tuiteó: "Dudo que alguna vez volveré a disparar 2-14, rezo para no hacerlo jajaja". Desde entonces, ha bajado del 40% solo una vez y ha estado jugando a otro nivel durante los últimos dos meses aproximadamente. El Liberty tiene excelentes defensoras en Stewart y Jonquel Jones, pero aún así tendrán las manos ocupadas tratando de frenar a Wilson.
Voepel: La victoria de las Aces por 98-81 sobre el Liberty el 29 de junio no tiene mucha relación con esta serie, ya que Candace Parker todavía jugaba para las Aces y Jones no estaba en la forma de juego que está ahora. Los otros cuatro enfrentamientos, todos en agosto, probablemente sean indicativos de lo que veremos en las Finales. Las Aces no jugaron bien en su primer partido en Brooklyn ni en la final de la Copa del Comisionado en Las Vegas. Esos serán juegos que las Aces revisarán en preparación porque estuvieron lejos de su mejor nivel en ambos.
Pelton: Es interesante que los resultados cara a cara no hayan sido particularmente predictivos de los resultados de las Finales. Desde que la WNBA pasó a una única mesa de playoffs en 2016, y sin incluir la temporada acortada del ‘Wubble’ (la burbuja de la WNBA) de 2020, los equipos que ganaron la serie de la temporada regular han terminado solo 2-4 en las Finales. Y ambas ganadoras, Storm de 2018 y Aces del año pasado, también tuvieron ventaja de local en las Finales. Sin embargo, nunca habíamos visto equipos enfrentarse con tanta frecuencia antes de las Finales. Todas esas series cara a cara anteriores fueron de tres juegos en lugar de las cinco veces que Las Vegas y New York ya se han enfrentado este año.
Aces y Liberty fueron 1-2 en ranking ofensivo y 1-3 en ranking defensivo esta temporada. ¿Ganará la serie el mejor equipo ofensivo o defensivo?
Pelton: Dada la potencia de ambos lados, creo que se trata más sobre qué equipo puede hacer paradas consistentemente. New York tuvo marca de 15-0 en la temporada regular (y 1-0 hasta ahora en los playoffs) al limitar a sus oponentes a 95 puntos por cada 100 posesiones o menos. Uno de esos juegos fue la victoria del 6 de agosto sobre Las Vegas que representó la peor actuación ofensiva de las Aces de la temporada en términos de puntos por posesión, y la mejor del Liberty en defensa.
Philippou: Defensivamente, por las razones que afirmó Pelton, pero también porque si le preguntas a Hammon y Brondello, dirían que la defensa gana campeonatos. No sólo por la pura naturaleza de hacer paradas y mantener a un oponente fuera del marcador, sino para estos dos equipos en particular, la defensa (y los rebotes defensivos) alimentan la ofensiva en el otro extremo, especialmente en transición.
Las Aces han tenido la mejor calificación defensiva tanto en la temporada regular como en los playoffs, pero permitieron que el Liberty anotara al menos 80 puntos en todos sus encuentros anteriores excepto uno: el 17 de agosto, la única vez que Las Vegas venció a New York en sus cuatro enfrentamientos ese mes.
Voepel: Las Aces tienen a la dos veces Jugadora Defensiva del Año en Wilson, pero ella ha elogiado mucho a Kiah Stokes como la verdadera ancla de la defensa de Las Vegas. Jackie Young de las Aces es una de los mejores escoltas defensivas de la liga y, con 6 pies de altura, puede enfrentarse a casi cualquier persona. La Sexta Jugadora del Año Alysha Clark también es una defensora versátil.
Tiene sentido decir que la defensa prevalecerá en esta serie, por todas las razones que señalan Alexa y Kevin. Aún así, agreguemos esto: Las Aces pueden ser como un tren fuera de control a la ofensiva, y eso puede apoderarse de los juegos. Las Aces ganaron los partidos de playoffs con 97 puntos y 64 puntos, lo que demuestra lo efectivos que pueden ser en ambos lados de la cancha.
¿Qué jugadora es el factor X más importante de la serie?
Philippou: El ascenso de Jones a su nivel de MVP es posiblemente el mayor desarrollo que ha catapultado a este equipo del Liberty a un contendiente. En la postemporada ha conseguido seis dobles-dobles en otros tantos partidos; y sólo en la segunda mitad del Juego 4 de las semifinales, Jones anotó 20 puntos y ocho rebotes.
Enfrentarse a las ofensivas de las Mystics y Sun es diferente a enfrentarse a las Aces (especialmente con Wilson siendo imparable últimamente). Pero si Jones puede jugar como lo hizo en los encuentros de agosto entre New York y Las Vegas, el Liberty estará mucho mejor posicionado para ganar.
Otro factor X es la alera del Liberty, Betnijah Laney, quien ha anotado al menos 19 puntos en todos menos uno de los juegos de postemporada de New York y será fundamental para ayudar a contener a las poderosas escoltas de las Aces.
Voepel: Jones es el factor X más importante en general de la serie. El más importante para Las Vegas es el triple de Kelsey Plum, porque eso realmente puede avivar a las Aces. Plum promedió 2.4 triples por partido y disparó un 38.9% desde detrás del arco en la temporada regular; Durante los cinco partidos de playoffs de las Aces, estuvo en 3.2 y 42.1%. Plum, Young y Chelsea Gray pueden hacer daño desde larga distancia, pero si Plum se pone en ritmo, la ofensiva de Las Vegas será aún más difícil de detener.