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Los Lakers optaron por aferrarse a una fórmula que fue ampliamente elogiada, pero ahora, está luchando sólo para llegar al play-in.
HAY EXACTAMENTE 124 asientos en la cancha dentro de Crypto.com Arena para cada partido en casa de Los Angeles Lakers. Conseguir un par de ellos para cualquier juego no es tarea fácil. Para las corporaciones, son una inversión, no un lujo. Para las celebridades, son el máximo símbolo de estatus. Nadie se toma tantas molestias como sea necesario para asegurarlos sin una agenda.
Es por eso que tantas cabezas se volvieron y las cámaras de los teléfonos celulares se dispararon antes del Juego 6 de la serie de primera ronda de los playoffs de los Lakers contra los Memphis Grizzlies. Era el 28 de abril de 2023. Los Lakers estaban arriba 3-2 y buscaban avanzar más allá de la primera ronda por primera vez desde su campeonato en la burbuja de Orlando en 2020. El ambiente era eléctrico. Jack Nicholson, de 86 años, incluso acudió a una rara aparición pública para sentarse en los asientos junto a la cancha que ocupa desde los años 1970.
Minutos antes del inicio del partido, un hombre vestido con una elegante camiseta blanca y negra se dirigió a dos asientos en la cancha frente al banco de los Lakers. Y no pasó mucho tiempo para que se notara su presencia. Era Kyrie Irving.
Durante los calentamientos previos al juego, la estrella de los Lakers, LeBron James, se acercó a su ex compañero de equipo, lo acarició con el mismo complejo apretón de manos que habían ideado en Cleveland y lo abrazó.
Irving vive en Los Ángeles durante la temporada baja y tenía un calendario abierto luego de que los Dallas Mavericks no lograron llegar a los playoffs. Pero también estaba a punto de convertirse en agente libre y, según fuentes cercanas a él, tenía un gran interés en reunirse con James, el hombre con el que había ganado un campeonato de la NBA con los Cavaliers en 2016, ya sea en Los Ángeles o Dallas.
Irving estaba allí, dicen fuentes cercanas a él, para enviar ese mismo mensaje.
Durante casi un año, los Lakers habían extendido las discusiones internas sobre si perseguir a Irving a través de un intercambio o la agencia libre, dijeron fuentes. Habían llamado a los Brooklyn Nets para mostrar interés en negociar por él en varias ocasiones desde junio de 2022, cuando Irving y los Nets no pudieron llegar a un acuerdo sobre una extensión a largo plazo. Sopesaron los riesgos de invertir en el voluble y a menudo controvertido armador frente a los beneficios de su talento aún prodigioso y su obvia compatibilidad con James y Anthony Davis.
James estaba abierto a la idea, dijeron fuentes, pero tuvo cuidado de no hacer nada que pudiera verse como un empujón mientras la organización todavía estaba tratando de liberarse del desafortunado experimento con Russell Westbrook.
Tres semanas después, Irving volvió a aparecer, esta vez para el Juego 4 de las finales de la Conferencia Oeste, una serie que los Lakers perderían en una barrida contra los Denver Nuggets, los eventuales campeones de la NBA.
Para entonces, sin embargo, la decisión de los Lakers de perseguir a Irving era discutible. Los Mavericks mantuvieron sus derechos Bird y estaban decididos a conservar la pareja con Luka Doncic. Y los Lakers acababan de completar una carrera impactante en la Conferencia Oeste. Y así, pocas horas después de la apertura de la agencia libre, Irving volvió a firmar con los Mavs por tres años y $126 millones, mientras que los Lakers priorizaron la continuidad y aumentar los márgenes, reteniendo a sus propios agentes libres -Rui Hachimura y Austin Reaves- y adquirir al base Gabe Vincent del Miami Heat.
En ese momento, los Lakers fueron elogiados por su astuta temporada baja. Por su fortaleza al confiar en la combinación ganadora que habían construido en la fecha límite de cambios. Por aprender del experimento de Westbrook al centrarse en la formación de equipos, en lugar de perseguir estrellas. Hubo un debate interno sobre si el equipo tenía suficiente velocidad para mantenerse al día con los escoltas veloces en la Conferencia Oeste, pero finalmente, dijeron las fuentes, el equipo decidió que no era una preocupación que debían abordar todavía.
Siete meses después, ahora que faltan 23 días para la fecha límite de cambios y Davis y James, de 39 años, están sanos y jugando mejor que nunca juntos, el impacto de esa elección resuena con cada derrota, cada susurro de frustración con la alineación. inconsistencias, cada juego en el que los Lakers son superados en tiros o se salen de la cancha.
Irving, por su parte, ha evitado los incidentes fuera de la cancha que descarrilaron su estancia en Brooklyn y dieron pausa a los equipos que consideraban un compromiso a largo plazo con él. Ha recuperado su estatura como uno de los mejores armadores de la NBA mientras lidera a los Mavericks (24-17) en el partido del miércoles (ABC, 8:30 p.m. ET) contra los Lakers (20-21), mientras que James & Co. han luchado por encontrar un juego de armador consistente durante toda la temporada y están solo un juego mejor que en esta coyuntura el año pasado.
“No creo que culpe (a los Lakers) por hacer lo que hicieron”, le dijo a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Kyrie no había demostrado que pudiera ser estable, como lo ha sido esta temporada. Y LeBron es simultáneamente el jugador que más da vida a una organización, pero también el máximo multiplicador de fuerza que te hace creer que eres mejor de lo que eres porque él simplemente hace que todo funcione".
LA PREGUNTA FUNDAMENTAL que los Lakers deben abordar al pasar la mitad de esta temporada y evaluar a su equipo antes de la fecha límite de cambios del 8 de febrero es la siguiente: ¿Fue la carrera por los playoffs del año pasado un espejismo impulsado por James? El cambio de personal más significativo con respecto al grupo del año pasado fue el intercambio de Dennis Schroder por Vincent como armador, un movimiento que, según fuentes, se debió tanto a que Schroder buscaba un papel más importante como a la preferencia de los Lakers por el tiro y el espacio y la capacidad creadora de Vincent.
Vincent se ha perdido todos los partidos menos cinco por una lesión en la rodilla, mientras que Schroder ha prosperado con los Toronto Raptors.
Lo que es indiscutible, sin embargo, es la carga histórica que lleva James.
Desde el 12 de diciembre y la victoria de los Lakers en el torneo de temporada para ganar la primera Copa de la NBA, James ha llevado el balón a la cancha en 30.6 posesiones por partido, un 50% más que en los primeros 23 partidos de Los Ángeles. Sus toques por partido: casi un 20% más. Sus pases por partido: hasta un 23%. Sus minutos por partido: suben más del 8%, hasta los 36 por partido.
Pero los Lakers están perdiendo los minutos de James por un amplio margen en este lapso, superados por 118 puntos cuando James está en la cancha. Es su peor más-menos en un lapso de 15 juegos desde que se unió a los Lakers.
“Es demasiado para Bron en este momento”, le dijo a ESPN un jugador rival cuyo equipo derrotó recientemente a los Lakers. “Todos van a empacar la pintura y tratarán de frustrarlo porque necesitan mucho. Velocidad, creación de jugadas y tiros”.
Todas las áreas en las que Irving sobresale.
PARA AQUELLOS QUE observaron la forma en que terminó la etapa de Irving y James en Cleveland, puede ser difícil imaginar una reunión. Irving pidió un intercambio después de la campaña de 2017, aparentemente para demostrar que podía liderar a su propio equipo y dejar la ciudad antes de que James tuviera la oportunidad de irse como agente libre la siguiente temporada.
Fue una de las solicitudes de intercambio más impactantes en la historia reciente de la NBA, luego de una racha de tres apariciones consecutivas en las Finales de la NBA.
“Kyrie y LeBron no eran tan tóxicos como Shaq (O'Neal) y Kobe (Bryant), pero hay muchas similitudes”, le dijo a ESPN una fuente cercana a la situación. “Kobe quería demostrar que podía ganar sin Shaq. Y lo hizo. Pero siempre te preguntas qué habría pasado si hubieran permanecido juntos. Al igual que te preguntas qué habría pasado si (Stephon) Marbury y (Kevin) Garnett hubiesen permanecido juntos”.
Otra fuente cercana a ambos jugadores señala una emotiva reunión solo de jugadores en el vestuario después del Juego 5 de las Finales de 2017 en la que James e Irving hablaron extensamente no solo sobre la temporada que acababan de jugar sino también sobre una visión compartida para el futuro, que incluyó el intercambio por el entonces alero de los Indiana Pacers, Paul George.
George le dijo a ESPN que él y James cenaron en la casa de James en Los Ángeles después de la temporada 2017 y discutieron una posible asociación.
Hubo varias iteraciones de discusiones comerciales, primero antes del draft de la NBA por parte del ex gerente general de los Cavaliers, David Griffin, y luego por el actual gerente general de Cleveland, Koby Altman, quien asumió el cargo cuando Griffin se fue.
Al final, esas discusiones, que incluían a los Nuggets, Utah Jazz y Phoenix Suns, se estancaron por una selección desprotegida de primera ronda, que los Cavaliers se negaron a incluir sin un compromiso a largo plazo por parte de James.
Posteriormente, George fue traspasado al Oklahoma City Thunder. Luego Irving pidió un intercambio y fue enviado a los Boston Celtics. Un año después, James firmó con los Lakers.
Es uno de los grandes momentos de puertas correderas en la historia reciente de la NBA. Y surge cada vez que James e Irving juegan uno contra el otro, en lugar de uno contra el otro.
Fuera de un Juego de Estrellas, probablemente así será la situación entre James e Irving.
Según todos los indicios, Irving está contento en Dallas y con la forma en que ha sido recibido.
Mientras tanto, los Lakers tienen marca de 6-12 desde que concluyó el torneo de temporada. Han sido superados por 94 puntos en ese lapso cuando tanto James como Davis están en la cancha. LeBron está lanzando 11 puntos porcentuales menos en bandejas y clavadas. La ofensiva de los Lakers ocupa el puesto 29 en velocidad promedio y el 28 en tiempo promedio caminando o parado, según el seguimiento de Second Spectrum.
La decisión de volver a ejecutarlo, la niebla del éxito sorprendente, ha llevado a un momento muy precario, uno que podría determinar el futuro de la franquicia tanto a corto como a largo plazo.
James y los Lakers buscarán mejorar una vez más en la fecha límite de cambios, pero tienen pocas vías para reconstruir significativamente la plantilla.
Todo lo que queda es una historia compartida y una lista interminable de ‘qué hubiese pasado si…’.