¿Quién es Roki Sasaki, la nueva promesa japonesa de los Dodgers?

Los Angeles Dodgers siguen siendo el centro de atención tras consagrarse campeones de la Serie Mundial de 2024. Aunque un pelotero japonés volvió a acaparar los reflectores en el equipo, tras la disputa de la Tokyo Series de la MLB en el Tokyo Dome, y no fue Shohei Ohtani quien se robó el protagonismo esta vez. En su lugar, el mundo del beisbol se enfocó en el impresionante desempeño de un lanzador diferente: Roki Sasaki.

El año 2001 fue clave para el beisbol japonés con el debut de Ichiro Suzuki en Grandes Ligas. Sin embargo, ese mismo año marcó el nacimiento de una figura que más tarde se convertiría en la contratación más esperada de los Dodgers. Roki Sasaki, nacido en Iwate, Japón, vivió una infancia tranquila hasta que una tragedia lo golpeó en 2011, cuando el devastador terremoto del Gran Sendai cobró la vida de su padre, sus abuelos y destruyó su hogar.

A pesar de este golpe emocional, Roki encontró consuelo en el beisbol, comenzando a jugar en su nueva escuela solo un año después de la tragedia. Desde su época en la secundaria, Sasaki mostró un talento impresionante. En el torneo de clasificación al Koshien, con tan solo 15 años, dejó boquiabiertos a los scouts y a los fanáticos al lanzar bolas rápidas que alcanzaban las 99.8 millas por hora.

Su equipo, Ofunato, avanzó con éxito en cada ronda, gracias en gran parte a su brillante desempeño como Ace, la estrella del equipo. Sin embargo, en los cuartos de final, Sasaki lanzó 194 pelotas, y en las semifinales, acumuló 129 lanzamientos, sumando un total de 323. Este esfuerzo extremo le costó caro, ya que se encontraba al borde de una posible lesión debido a la fatiga acumulada.

Finalmente, su entrenador tomó la decisión de no permitirle lanzar en la final contra el mejor equipo de la región de Iwate, lo que llevó a la eliminación de Ofunato sin llegar al Koshien. Aunque Roki expresó su frustración por no poder evitar la derrota de su equipo, reconoció que la decisión del manager era firme y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Otra de las características que conquistaron a japoneses y extranjeros fue su lanzamiento a 101 millas por hora en un partido de secundaria, rompiendo el récord que solía poseer Shohei Ohtani. Las comparaciones no tardaron en aparecer sin embargo había gente que decía que él no era el siguiente Shohei Ohtani, más bien, él tenía la capacidad de superarlo con creces.

Un arranque "perfecto" en Japón

El Monstruo, como le dicen en su país natal, comenzó su carrera profesional con los Marinos de Chiba Lotte, y aunque en su primera temporada no mostró números malos, no fueron los extraordinarios que se esperaban de un talento tan prometedor. Fue en 2022 cuando finalmente alcanzó el nivel que todos anticipaban, pero fue el 10 de abril de ese año cuando su nombre se catapultó al estrellato mundial.

Ese día, Roki Sasaki lanzó un juego perfecto contra los Búfalos de Orix, convirtiéndose en el primer pitcher en lograrlo desde 1994 y el número 16 en la historia de Japón. Sin embargo, lo verdaderamente asombroso de esa hazaña fueron los números alrededor de la proeza. Durante su actuación, Sasaki rompió un récord mundial al eliminar 13 bateadores consecutivos, superando a figuras legendarias como Corbin Burnes, Tom Seaver y Aaron Nola, quienes compartían el récord de ponches consecutivos. Además, el joven lanzador alcanzó la marca de más ponches en un juego de nueve entradas en la NPB (19 ponches), un logro impresionante.

Lo más destacado fue la calidad del rival al que enfrentó. Los Búfalos de Orix contaban con figuras como Masataka Yoshida, quien más tarde se unió a los Boston Red Sox y era el líder de bateo de la liga en ese entonces. Sasaki también superó a Yutaro Sugimoto, el líder de cuadrangulares de la liga. Los Búfalos no solo llegaron a la Japan Series, sino que la ganaron, lo que hace aún más impresionante la victoria de Sasaki, quien destruyó al que en ese momento era el mejor equipo de Japón.

Masataka Yoshida, quien fue testigo de la hazaña, declaró más tarde: “Fui derrotado por completo. No había ni punto de contacto”. Esta afirmación es aún más impactante considerando que Yoshida, en ese entonces, era el pelotero menos ponchado de Japón. De las 41 veces que se enfrentó a un pitcher ese año, tres de esos ponches fueron obra del joven Sasaki.

Tiempo más tarde actuó en el Clásico Mundial de Beisbol donde su nombre y el apodo de "Monstruo de la era Reiwa" finalmente fueron reproducidos alrededor del mundo.

Su contratación con los Dodgers

Después de cinco años brillando en la NPB, Roki Sasaki fue colocado en el sistema de posta por su equipo, los Marinos de Chiba Lotte, el 9 de diciembre, lo que le permitió negociar un contrato con un equipo de MLB. A partir de ese momento, el fenómeno japonés de 23 años se convirtió en uno de los lanzadores más codiciados del mercado, con casi todos los equipos de las Grandes Ligas compitiendo por su firma.

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Debido a su edad, ya que Sasaki tiene menos de 25 años, su contrato con un equipo de MLB estuvo sujeto a las reglas del bono internacional, limitando la cantidad de dinero que se le podía ofrecer, algo similar a lo que ocurrió con Shohei Ohtani en 2017. 

De hecho si Sasaki hubiera sido un agente libre sin restricciones, como Yoshinobu Yamamoto al llegar a MLB, fácilmente podría haber alcanzado un contrato superior a 300 millones de dólares y de más de 10 años, similar al acuerdo que Yamamoto firmó con los Ángeles.

¿Cómo le fue contra los Cubs en la Tokyo Series 2025?

Aunque Sasaki hizo gala de su habilidad con el brazo para llegar fácilmente a las 100 millas por hora, la realidad es que careció de control en muchos de sus lanzamientos. Por ello otorgó cinco bases por bolas, incluyendo un pasaporte que concluyó en una carrera impulsada para los Chicago Cubs.

El lanzador japonés realizó 56 lanzamientos, de los cuales 31 fueron bolas y 25 strikes. Sasaki salió del juego cuando los Dodgers iban ganando 5-1, y el equipo finalmente se impuso 6-3 ante los Chicago Cubs, completando la barrida de dos partidos en Japón.

"Estaba nervioso, pero quería aprovechar al máximo esta experiencia única e intenté dar lo mejor de mí," expresó Sasaki a MLB en declaraciones citadas por New York Post. "Aunque estaba nervioso, de alguna manera eso me ayudó a concentrarme y a disfrutar el momento," agregó, con el apoyo de un traductor.

Sin lugar a dudas Roki es un prospecto emocionante con un largo historial de éxitos, pero todavía toca esperar para saber cómo adaptará su estilo de juego a la Gran Carpa y las estrellas del bateo del máximo circuito mundial del beisbol. 

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