Con sus cañoneros Gignac y Vela al frente, Tigres y Los Ángeles FC jugarán el martes la final de la Liga de Campeones de Concacaf con la esperanza de lograr su primer oro de la competición y un boleto para el Mundial de Clubes de la FIFA. En filas angelinas también estarán los ecuatorianos Diego Palacios y José Cifuentes, quienes aspiran a su primer título interclubes.
En esta edición la final se resolverá a un solo partido en el Explora Stadium de Orlando (Florida), el escenario elegido por la Concacaf (Confederación de fútbol de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe) para concluir su principal torneo de clubes a resguardo de la pandemia de coronavirus.
Para Tigres, la llamada Concachampions es su gran asignatura pendiente después de haber caído en tres finales, la última de ellas el año pasado ante su vecino y gran rival, Rayados de Monterrey.
"Sabemos lo que nos estamos jugando", subrayó Jesús Dueñas, mediocampista de los felinos. "Se nos ha escapado en ediciones pasadas, hemos perdido tres finales y nos hemos quedado dos veces en cuartos".
El técnico Ricardo Ferretti también ansía levantar su primer trofeo continental con Tigres, al que ha guiado durante una década plagada de triunfos con cinco títulos de liga mexicanos.
El equipo de Monterrey, además, tiene la responsabilidad de mantener la hegemonía de su país sobre la Liga de Campeones de Concacaf, que siempre ha tenido un ganador mexicano desde que que adoptó este nombre en 2008.
Para ello volverá a contar con el francés André-Pierre Gignac, uno de los delanteros más temidos en el fútbol continental, que viene de anotar dos goles de penalti en el triunfo 3-0 en las semifinales ante el Olimpia hondureño.
Palacios y Cifuentes, en Los Ángeles desde 2019 y 2020, respectivamente, apuntan a ser titulares.
Duelo de artilleros
Gignac, que lleva cinco temporadas castigando las redes rivales en el fútbol mexicano, tendrá enfrente a uno de los mejores delanteros de la historia de ese país, Carlos Vela, con quien está empatado en lo alto de la tabla de goleadores del torneo con cinco dianas.
El Bombardero, de 31 años, es el emblema del Los Ángeles FC (LAFC) desde su estreno en la liga de fútbol norteamericana (MLS) en 2018 y el sábado lo condujo hasta la primera final de su joven historia.
Con un fulminante doblete, Vela volteó la ventaja de 1-0 que llegó a tener el América en el áspero enfrentamiento de semifinales, que concluyó 3-1 para los angelinos.
Vela ha tenido una discreta campaña en la MLS, tras ser el Jugador Más Valioso (MVP) de 2019, pero en la Concachampions fue verdugo de otros dos equipos mexicanos, anotándole un doblete a León en octavos y otra diana a Cruz Azul en cuartos.
"Es especial para él jugar estos partidos", dijo el técnico Bob Bradley sobre su estrella. "Significa mucho para él. Es un tipo de liderazgo especial que luego demuestra en el campo".
El entrenador del LAFC, la cuarta franquicia de la MLS en alcanzar la final de la Liga de Campeones, cree que su equipo está listo para que el trofeo se quede por primera vez en Estados Unidos.
"Estoy muy orgulloso de mis jugadores", dijo Bradley. "Teníamos que desarrollar esta mentalidad. A veces tienes que sufrir un poco y lo hemos hecho. Así que estar en una final es realmente especial".
El ganador del torneo, que estaba suspendido desde marzo por la pandemia de coronavirus, obtendrá el boleto regional para la próxima Copa Mundial de Clubes de la FIFA de Catar en 2021.
El choque arrancará el martes a las 22:00 locales (igual en Ecuador) en el Explora Stadium de Orlando, donde no se permitirá el acceso de espectadores por culpa de la pandemia. (D)