Llegó el momento más esperado por los aficionados del futbol americano. La sequía de siete meses finaliza hoy con el tradicional Kickoff de la NFL, con el partido de los Bills de Búfalo y los Carneros de Los Ángeles, que comienzan en el SoFi Stadium la defensa del título conseguido en febrero.
Este jueves comienzan cinco meses de pases, acarreos, recepciones y muchas tacleadas; 32 franquicias inician el trayecto de 17 semanas para buscar el camino a los playoffs de la NFL: siete equipos por Conferencia, con cuatro líderes divisionales y tres comodines. Una vez en postemporada, se verán batallas aguerridas para que todo se reduzca en los representantes de la Conferencia Nacional y la Conferencia Americana, que se verán las caras el domingo 12 de febrero de 2023 en el State Farm Stadium, en Glendale (Arizona).
Pero mientras llega el Súper Domingo, los aficionados podrán disfrutar de un trayecto que comienza con el listón alto. El hecho de que dos contendientes se enfrenten tan pronto supone que toda la espera valdrá la pena: esta noche podríamos ver un espectáculo aéreo y un partido que, si se dan las condiciones, se resolverá hasta el último cuarto.
20 años del primer Kickoff
No todas las temporadas de la NFL comenzaron en un jueves por la noche. El partido se introdujo en 2002 cuando John Collins –en ese entonces ejecutivo de marketing de la Liga– y Jim Steeg –que fungía como vicepresidente senior de eventos especiales– implementaron el juego con el fin de impulsar la recuperación económica de la NFL en Nueva York y Washington, tras los atentados del 11 de septiembre.
Los Gigantes de Nueva York tuvieron localía en el Giants Stadium… pero los 49ers de San Francisco se llevaron el triunfo por 16-13. El partido fue un éxito y el inicio de lo que ya es una tradición del futbol americano . Para 2003, le tocó abrir temporada a los Pieles Rojas (hoy Comandantes) de Washington, que derrotaron por 16-13 a los Jets de Nueva York, en el FedEx Field.
Para la temporada 2004, los Patriotas de Nueva Inglaterra (campeones del Super Bowl XXXVIII) comenzaron con la tradición de que los monarcas dieran el banderazo de salida en la NFL. La tendencia del Kickoff en jueves se ha mantenido desde entonces, con tres excepciones: el juego de 2012 se celebró en miércoles (Dallas derrotó 24-17 a los Gigantes); en 2013, los Cuervos de Baltimore (Super Bowl XLVII) fueron visitantes de los Broncos de Denver, ante un conflicto de programación; en tanto, en 2019 el partido entre Empacadores de Green Bay y Osos de Chicago se celebró con la rivalidad más antigua de la Liga, como un homenaje a los 100 años que cumplía la NFL.
El rey contra el aspirante
De 20 partidos de Kickoff, 16 victorias han sido para las escuadras locales, mientras que los visitantes han dado el campanazo cuatro veces, la última vez en 2019.
La misión de los Rams es complicada: levantar otra vez el trofeo Vince Lombardi. Históricamente, siete equipos han logrado títulos consecutivos: Green Bay (Super Bowl I y II), Miami (VII y VIII), Pittsburgh (IX-X, XIII-XIV), San Francisco (XXIII y XXIV), Dallas (XXVII y XXVIII), Denver (XXXII y XXXIII) y Nueva Inglaterra (XXXVIII y XXXIX).
Para esto, confían en Matthew Stafford como el líder del ataque aéreo, quien podría mantener el buen nivel que enseñó en 2021 y lograr un anillo que muchos no le pronosticaban en su carrera.
Del otro lado, los Bills son los favoritos en Las Vegas para ganar el SB, en tanto, su quarterback Josh Allen es el principal candidato a llevarse el MVP de temporada regular. El equipo tiene una deuda histórica: en los años 90, llegaron a cuatro Supertazones consecutivos, pero se fueron con las manos vacías. Con el talento que tienen, muchos tienen esperanza en ellos.
Por lo pronto, ambos quieren dar un buen primer paso rumbo a sus aspiraciones.
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MGC