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Entre finales de la década del setenta y comienzos de los ochenta tuvo lugar uno de los reinados más contundentes de la historia de la Copa de Europa. Los equipos ingleses ganaron 6 títulos consecutivos (7 sobre 8) y fueron hegemónicos hasta la fatídica tarde de Heysel en 1985. Uno de esos campeones inolvidables fue Aston Villa, ganador de la corona en 1981/82. Hoy, cuatro décadas más tarde, aquel histórico equipo regresa en busca de más gloria y será uno de los protagonistas de la UEFA Champions League 2024/2025.
El equipo de Birmingham, uno de los grandes del fútbol inglés, se consagró campeón nacional en 1980/1981, su primera conquista en la división de honor desde 1910. De la mano de Peter Withe, Gary Shaw, Dennis Mortimer y Allan Evans y con Ron Saunders como entrenador, superó a Arsenal, Liverpool y el bicampeón europeo 1978/1979 Nottingham Forest y quedó con la liga inglesa contra todo pronóstico.
Así, logró el pasaje a su primera Copa de Europa. Como campeón de Inglaterra, llegó con el cartel de favorito más allá de su inexperiencia. Ellos y Liverpool, defensor del título, eran los grandes candidatos. Los Reds fueron sorprendidos por CSKA Sofía en cuartos de final y no pudieron retener el título. Pero el cuadro claret & blue mantuvo la tradición británica.
Ya sin Saunders como técnico y su exasistente Tony Barton al mando, Aston Villa mantuvo la base y superó a Valur (Islandia), Dinamo Berlín (Alemania Oriental), Dinamo de Kiev (URSS), Anderlecht (Bélgica) y en la final le ganó 1-0 al Bayern Munich de Paul Breitner y Karl-Heinz Rummenigge con gol de Withe en Rotterdam.
Al año siguiente, volvió a jugar la Copa de Europa como campeón, pero quedó eliminado en cuartos de final ante Juventus. Aquella fue su última participación en el máximo torneo europeo... hasta hoy.
Aston Villa vuelve a la Champions y quiere ser protagonista
El club de Birmingham ya ha demostrado en el pasado que es capaz de todo en este torneo. Que no lo juega solo para cumplir. Por eso, el retorno de Aston Villa después de 41 años no pasa desapercibido.
En este tiempo, ha estado alejado de los primeros planos. Solo jugó la hoy denominada Europa League (cuartos de final fue su mejor campaña), la vieja Intertoto y la Conference League. Además, tuvo dos pasos por la segunda división y en este siglo la campaña pasada en la que finalizó cuarto fue su más destacada temporada en la Premier League.
Pero todo cambió en octubre de 2022. Transcurría la tercera temporada tras el retorno a la Premier después de tres años en el infierno del Championship y el equipo dirigido por Steven Gerrard navegaba por zonas cercanas al descenso. El abismo se aproximaba una vez más.
Entonces, el presidente Nassef Sawiris decidió ir a buscar a Unai Emery, que venía de una buena campaña en Villarreal. No solo lo quería como entrenador del primer equipo, sino como refundador de una de las principales instituciones de Inglaterra.
"Nassef Sawiris me habló del proyecto que quería construir y de lo que había visto en mí. Él me convenció", dijo tiempo después Emery, quien no había tenido un paso tan venturoso por Arsenal algunos años antes. El camino elegido por la directiva fue diferente al habitual: en lugar de formar una estructura administrativa para elegir al entrenador principal, contrató a un técnico para que él formara toda la gestión del fútbol profesional.
En el verano de 2023, después de una aceptabla primera campaña, Emery, junto a su fiel asistente Damià Vidagany, decidió ir a buscar a uno de los directores deportivos más codiciados de Europa. Entonces, fichó a Monchi, líder de un Sevilla muy exitoso. Así lo explicó el DT: "Monchi tiene todos los conocimientos. Ha sumado más victorias que derrotas y tiene una experiencia a nivel europeo ganadora, con una experiencia también en Italia. Creo que para él abrirse hacia Inglaterra es también exportarse y tratar de aportar aquí todo lo que ha vivido y ha consolidado en el Sevilla FC. Para nosotros, para mí, para el club, para Damià, cuando hablábamos de la posibilidad de incorporar a Monchi todo era desde el lado de aportar muchas cosas positivas".
Ese "power trio" español es la base del Aston Villa de Champions. En su primera temporada al mando del club, lograron la histórica clasificación a la Champions League. Solo quedaron por detrás de Manchester City, Arsenal y Liverpool en la tabla y completaron una campaña extraordinaria en la que se sostuvieron entre los mejores a partir de una solidez y una valentía indiscutible.
Dibu Martínez fue el pilar indiscutible en el arco. El mejor arquero de la última Copa del Mundo es reconocido como uno de los más destacados del mundo y es una pieza clave. En defensa, Ezri Konsa fue el líder de la zaga y en el mediocampo se destacaron John McGinn y Douglas Luiz, una de las bajas más importantes para la Champions. En ataque, Ollie Watkins es la referencia de gol y el salto de calidad del equipo.
Aston Villa se destaca mucho más por su funcionamiento colectivo que por las individualidades. En las virtudes grupales apoya su éxito y a partir de esa fortaleza intentará competir en la Champions. El torneo europeo se verá engalanado por el retorno de uno de los grandes históricos de Inglaterra, fundado de la liga más antigua del mundo, quinto en la tabla histórica y solo superado por Everton entre los que más veces jugaron en primera división.