Atrás quedaron los tiempos de igualdad en la Liga BBVA. A día de hoy, con Real Madrid y FC Barcelona cada vez más fuertes año tras año, la premisa de ganar un título se torna especialmente complicada. La segunda élite de la Liga (Atlético, Valencia, Sevilla, Villarreal y Athletic) toman como tabla de salvación la Copa del Rey y la segunda competición europea, la UEFA Europa League, como posibles opciones de cara a levantar un nuevo entorchado. Logró la proeza el Atlético de Madrid en la temporada 2013/2014, consiguiendo el título liguero tras labrar una grandísima actuación a lo largo del campeonato y abriendo una brecha de esperanza para el futuro, amenazando con romper el duopolio Madrid-Barça. También triunfaron Athletic Club y Sevilla al ganar la Supercopa de España y dos Europa League respectivamente (los vascos doblegaron al Barça el pasado agosto, y los hispalenses vencieron a Benfica y Dnipro para ganar dos Copas de la UEFA y sumar cuatro títulos en la segunda competición europea por excelencia).
Por su parte, el Villarreal recuerda con añoranza los tiempos de Manuel Pellegrini, en los cuales logró dos UEFA Intertoto Cup y aquellas históricas semifinales de UEFA Champions League. En la UEFA Europa League 2010/2011, solo el Oporto (que acabaría proclamádose campeón) pudo tumbar a los amarillos en semis y frustrar el sueño de ganar un título. En cuanto a la Copa del Rey, lo cierto es que el conjunto castellonense no tiene buenos recuerdos. Hasta la pasada temporada, el Villarreal no había superado la barrera de cuartos de final, y muchas veces cayó eliminado ante equipos de una categoría mucho menor (Poli Ejido en la 08/09 o Mirandés en la 11/12).
Coincidiendo con la visita del conjunto amarillo al Camp Nou, es preciso recordar las eliminaciones del conjunto castellonense ante su próximo rival en el torneo del K.O. Estas se produjeron en la temporada 2007/2008 y en la temporada 2014/2015.
Cuartos de final de la Copa del Rey 2007/2008
El Villarreal venía de eliminar al Recreativo de Huelva en octavos de final, tras remontar el 1-0 cosechado en el Nuevo Colombino (2-0 en El Madrigal). Por su parte, el FC Barcelona de Rijkaard hizo bueno el 1-1 logrado en el Ramón Sánchez Pizjuán, al empatar 0-0 en el Camp Nou frente al Sevilla. El sorteo deparó un Villarreal-Barça en cuartos. Al contrario que en Liga, donde el Submarino venció al conjunto azulgrana tanto en El Madrigal (3-1) como en el Camp Nou (1-2), los amarillos cayeron eliminados por los culés por un ajustado 1-0 en la eliminatoria global.
La ida se disputó en El Madrigal, un 24 de enero de 2008 a las 22:00 horas, y finalizó con un marcador de 0-0. Resultado muy abierto que dejaba todo por decidir para el encuentro de Barcelona. La vuelta se disputó en el Camp Nou, el 31 de enero de 2008, también a las 22:00 horas. Un tanto del francés Thierry Henry al filo del descanso decantó la eliminatoria del lado azulgrana, y clasificaba al FC Barcelona a las semifinales de la Copa 07/08. El Villarreal decía adios al torneo del K.O., y se centraría en la Liga, en la cual finalizó segundo.
Semifinales de la Copa del Rey 2014/2015
El Villarreal se encontraba en un estado de forma encomiable. Su temporada estaba siendo apoteósica y las esperanzas de la afición amarilla por lograr un título eran enormes. En mitad de su travesía europea, el Submarino fue emparejado con el FC Barcelona. El conjunto castellonense venía de eliminar al Getafe en cuartos (1-0 en El Madrigal y 0-1 en el Colisseum Alfonso Pérez) , mientras que los de Luis Enrique habían doblegado al Atlético de Madrid (1-0 en el Camp Nou y 2-3 en el Vicente Calderón).
Tras los dos encuentros ligueros entre ambos equipos (Villarreal 0-1 Barça y Barça 3-2 Villarreal), llegó la hora de la eliminatoria copera. La ida se disputó un 11 de febrero de 2015 a las 20:00 horas, en el Camp Nou, dejando un resultado final de 3-1. Los catalanes se adelantaron con un gol de Leo Messi en el tramo final de la primera mitad. Al inicio de la segunda parte, Manu Trigueros empató el partido, pero solo un minuto después, Iniesta hacía el segundo tanto de los locales. En el minuto 65, Piqué hizo el tercer gol azulgrana a la salida de un córner y cerraba el marcador, que pudo incrementarse con un penalti de Neymar que atajó Sergio Asenjo.
La vuelta se disputó un 4 de marzo de 2015 a las 20:00 horas, en un abarrotado Estadio de El Madrigal, que confiaba ciegamente en la remontada amarilla. El resultado final fue de 1-3. Neymar marcó a los tres minutos de juego, lo que supuso un duro golpe para los locales y un jarro de agua fría para la afición castellonense. Sin embargo, los ánimos de la grada levantaron de nuevo al Villarreal, que, enrrabietado e inflamado por la importancia del encuentro, empató el partido al filo del descanso con un gol de Jonathan Dos Santos. En la segunda mitad, los amarillos arrollaron el Barça en los primeros 15 minutos, pero la expulsión de Tomás Pina y el segundo gol azulgrana (obra de Luis Suárez) tumbaron definitivamente a un Submarino que decía adios al sueño de llegar por primera vez a una final de Copa. En los minutos finales llegó el tercer tanto del FC Barcelona, pero el Villarreal ya estaba, mental y anímicamente, en los vestuarios.
La ilusión de levantar un título aún perdura en Vila-real. El equipo aún necesita acoplar definitivamente las nuevas incorporaciones, pero las expectativas de la afición amarilla son enormes, tanto en UEFA Europa League, como en Liga y Copa. ¿Se cruzará el FC Barcelona de nuevo en el camino copero? no se puede saber, pero lo inmediato es el encuentro liguero del domingo en el Camp Nou. Un auténtico partidazo, sin duda.