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PARÍS - Gales y Bélgica intentarán lograr el pase a semifinales de la Eurocopa con sus respectivas estrellas, Gareth Bale y Eden Hazard, como gran esperanza para colocar a sus equipos entre las cuatro mejores selecciones de Europa tras décadas sin paladear las mieles de las grandes citas internacionales.
Los galeses, que apenas recuerdan la clasificación a semifinales que lograron en el Mundial de 1958, están ante el gran partido de su vida para muchos de sus aficionados.
A su favor pesa el excelente estado de forma de Bale, autor de siete de los once goles de los suyos en la fase de clasificación y de otros tres tantos y una asistencia en Francia, lo que le sitúa como uno de los favoritos para llevarse la Bota de Oro.
En el camino hacia la Eurocopa, la victoria de Gales contra Bélgica supuso, según Bale, un punto de inflexión en la progresión de la selección nacional.
"Desde esa noche, pasamos a otro nivel", declaró el atacante del Real Madrid, de 26 años, referente de la única selección del Reino Unido en la Eurocopa tras las eliminaciones de Inglaterra e Irlanda del Norte.
Bélgica, que logró llegar a las semifinales del Mundial de México 1986, están algo más acostumbrados a disputar fases finales de competiciones internacionales y llegan a Francia como una de las selecciones favoritas para llevarse el torneo.
Su derrota por 2-0 ante Italia en su primer partido en Francia enfrió los ánimos de los "diablos rojos".
Pero el exitoso cambio de posición de Kevin De Bruyne, que dejó la banda para ejercer de "diez" en el centro del ataque, sumada a las victorias de los de Marc Wilmots ante Irlanda, Suecia y Hungría, con 8 goles a favor y ninguno en contra, han vuelto a situar las expectativas en lo más alto.
Los belgas no podrán contar con el defensa del Barcelona Thomas Vermalen, suspendido, ni con el lateral izquierdo Jan Verthongen, que se perderá lo que resta de Eurocopa por una lesión en el tobillo que le mantendrá alejado de los terrenos de juego entre 6 y 8 semanas, según confirmó este jueves el entrenador Marc Wilmots.
El técnico del combinado belga baraja colocar en la zona izquierda de la zaga a Jordan Lukaku, hermano pequeño del delantero Romelu Lukako, que se espera esté en el once titular.
"Por supuesto, es divertido estar en el equipo con mi hermano. Solo tiene un año más que yo y tenemos mucha cercanía. Si pudiéramos ser titulares el viernes sería muy especial para nosotros", declaró el menor de los Lukaku.
En el centro de la defensa, dos nombres tienen opciones para ocupar el hueco que deja Vermaelen. Jason Deneyer, de 21 años y Laurent Ciman, de 30, son los candidatos. Wilmots dio una pista: "no sé si quiero jugar con dos defensas jóvenes", en referencia a Deneyer y Lukaku. "Lo meditaré todo por la noche", agregó.
Por lo menos, Wilmots ha despejado su gran incógnita, que residía en el estado físico de Hazard, tocado en el cuádriceps de la pierna izquierda en el partido de octavos contra Hungría. El jugador del Chelsea confirmó en rueda de prensa que se encuentra bastante mejor de su lesión y que podrá jugar.
El vencedor del duelo enfrenará a Portugal.
- Alineaciones probables:
Gales: Hennessey; Chester, A. Williams (C), B. Davies, Gunter, Ledley, Allen, Taylor, Ramsey, Bale, Robson-Kanu o Vokes.
Bélgica: Courtois; Meunier, Alderweireld, Ciman o Deneyer, Jordan Lukaku; Witsel, Nainggolan; Carrasco, De Bruyne Hazard (C) y Romelu Lukaku.
Árbitro: Damir Skomina (Eslovenia).
Estadio Pierre-Mayroy de Lille a las 21.00 horas (19.00 GMT)
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Partido de los cuartos de final de la Eurocopa.
Gales eliminó en cuartos a Irlanda del Norte (1-0) y Bélgica a Hungría (0-4).
La clave: Gareth Bale contra Hazard y De Bruyne. El galés lucha por terminar como Bota de Oro del torneo y Bélgica como el equipo más goleador.
El dato: De los siete encuentros disputados entre ambos equipos, Bélgica lidera los enfrentamientos con 5 victorias, 3 empates y 4 derrotas.
La frase: Marc Wilmots, seleccionador de Bélgica: "Intentaremos que Hazard esté al 100 %. Las ganas están el ritmo también pero lo que me interesa son sus cuádriceps". EFE