El punto bajo del fútbol mexicano se vio reflejado en Qatar el pasado noviembre, momento en que la selección de México rompió con una racha de siete clasificaciones a octavos de final en Copas del Mundo.
Entre las críticas lanzadas hacia el Tri luego de su desastroso ciclo mundialista, de nueva cuenta se destacó la baja proyección de seleccionados mexicanos en las ligas europeas de alto nivel. Los clubes de la Liga MX han exportado apenas 37 futbolistas a Europa durante la última década, es decir un promedio de menos de cuatro jugadores por año. En comparación, el rival principal de liga mexicana, la MLS estadounidense, aportó 20 jugadores de ese país a Europa en 2022, y en la actualidad suma 27 representantes que participan en el fútbol del viejo continente.
En cuanto a su objetivo de desarrollar un amplio grupo de talento basado en Europa, la federación estadounidense cuenta con un socio fiable y dispueto a colaborar en la MLS. De acuerdo a fuentes consultadas por ESPN, 53 seleccionados estadounidenses participan en Europa, mientras que México suma apenas 20.
De esa lista de 53 futbolistas, 17 de los que formaron parte de la nómina en Qatar militan en clubes europeos. Christian Pulisic, del Chelsea, Sergino Dest, del AC Milan, Weston McKennie, del Leeds United (en ese entonces de la Juventus) y Matt Turner, del Arsenal, figuraron para Estados Unidos durante el Mundial. De los 12 elementos estadounidenses quienes participaron en los cuatro partidos mundialistas, once militaban en ligas europeas, la excepción siendo Walker Zimmerman, del Nashville SC de la MLS.
Mientras tanto, el entonces seleccionador de México Gerardo Martino llevó apenas nueve jugadores "europeos" a Qatar. Apenas uno de ellos, el jugador del Napoli italiano Hirving Lozano, fue titular en los tres juegos que disputó El Tri, y dos de ellos, Gerardo Arteaga del Genk belga y Johan Vásquez del Cremonese de la Serie A, no pizaron la cancha en Qatar.
Además, el "Tata" Martino dejó fuera a jugadores de la talla de Santiago Giménez, delantero del Feyenoord en holandés, a favor de jugadores de la liga doméstica tal y como Henry Martín y Rogelio Funes Mori, del América y el Monterrey, respectivamente.
Martino insitió al llegar a la selección mexicana que para competir a nivel internacional, era suficiente contar con una nómina cuya mayoría de los integrantes militaba en Liga MX o MLS. Sin embargo, en sus últimos meses a cargo de la selección, pidió mayores oportunidades para los jugadores mexicanos en Europa.
"¿Por qué los jugadores no se van afuera?, no se van porque no los dejan, porque son exorbitantes las cifras que piden por ellos, cómo hay un jugador que vale $10 millones y no tiene mercado europeo, hay un mercado paralelo o ¿qué pasa?", preguntó Martino en septiembre del año pasado.
Por ese lado, unos días después de la conclusión del Mundial de Qatar, el gigante griego Panathinaikos puso sus miras en el volante de Cruz Azul, Uriel Antuna, para reforzar sus filas en lo que resta de la temporada. Los helénicos ofrecieron $3.7 millones por el jugador, mientras que el club capitalino pidió $9 millones, por lo que Antuna terminó quedándose en México.
"Muchas veces para el futbolista mexicano, sabemos que muchos quieren dar el salto a Europa si vas a un club allá, es un gran logro y creces tu fútbol", afirmó a ESPN Joe Corona, mediocampista del San Diego Loyal de la liga estadounidense de segunda división USL Championship. "El futbolista sube su nivel y aporta más a la selección también".
Corona, exseleccionado estadounidense, cumplió con su sueño de jugar en Europa a los 32 años, al salir a préstamo con el GIF Sundsvall sueco en 2022 por vía del Houston Dynamo. El jugador cuenta con amplia experiencia tanto en Liga MX como en MLS proveniente de la universidad San Diego State.
La estrategia de transferencias de Liga MX es muy distinta a la de MLS. Por ejemplo, en los últimos dos años, el Philadelphia Union de la MLS ha vendido tres jugadores de calibre de selección nacional a Europa, y ninguno costó más de $9 millones. No obstante, al retener un porcentaje a futuro, el club logró incrementar el total de venta de Brendan Aaronson cuando el jugador pasó del RB Salzburgo al Leeds United. La transacción permitió al Union embolsar $5 millones adicionales.
Asimismo, el interés por jugadores de la USL y de nivel universitario en Estados Unidos ha incrementado en tiempos recientes. El defensa mexicoestadounidense Jonathan Gómez, que mantiene eligibilidad para participar en ambas selecciones a nivel internacional, paso del Louisville de la USL al Real Sociedad B español en 2021, y el pasado diciembre el delantero ghanés Nathan Opoku firmó con el Leicester City, proveniente de la universidad Syracuse en el estado de Nueva York.
"La MLS ha crecido muchísimo y está en el foco [de Europa], hay buen marketing en la liga y el nivel ha crecido entonces los países europeos ven más a Estados Unidos", opinó Corona.
Corona destacó las palabras de su ex técnico en la selección estadounidense Jurgen Klinsmann, quien pidió constantemente la internacionalización de los jugadores de aquel país.
"Cuando yo estaba con Xolos, Klinsmann me decía constantemente que si podía ir a Europa lo hiciera, quería que todos [los seleccionados de MLS y Liga MX] tuviéramos esa oportunidad", recordó Corona.
La visión de Klinsmann se manifestó en la plantilla de Estados Unidos a tiempo para Qatar 2022, aunque el técnico ya tenía rato de no estar a cargo de ella.
"No encuentro la razón por la cual no facilitan esa salida a los jóvenes en México", expresó Corona. "Basado en los casos que he visto, se rumora que piden más dinero en ciertos lugares y eso afecta. Date cuenta por cuanto se va un jugador de México a Europa y cuando es un jugador de MLS a Europa".
El éxito que ha generado la política de transferencias de la MLS le ha llamado la atención de representantes de alto nivel de la federación mexicana. Después del Mundial, el presidente de la Liga MX Mikel Arriola presentó un plan multifacético, que incluye la formación de afiliaciones con clubes europeos para alentar el desarrollo de jugadores desde edades menores, con tal de enviar jugadores mexicanos a Europa con mayor frecuencia.
Al anunciarse la contratación del Diego Cocca como el nuevo seleccionador del Tri, el argentino expresó que mientras confia en el talento de la nómina, de cualquier manera se le tiene que aportar herramientas para que pueda brotar.