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La Selección Uruguaya tuvo un sensacional 2023 al ganar por primera vez en toda su historia un Mundial Sub 20 y al obtener grandes resultados y rendimientos con Marcelo Bielsa como entrenador, lo que significó que la hinchada de la Celeste volviera a ilusionarse tras una frustrante actuación en la Copa del Mundo de Qatar 2022.
Es difícil poder imaginar un mejor año para la Selección Uruguaya, porque más allá de algunos rendimientos en determinados torneos juveniles (Sudamericano Sub-17 y Juegos Panamericanos) y polémicas que poco aportan (las convocatorias o no de Luis Suárez y Edinson Cavani), la balanza claramente da saldo positivo cuando se repasa lo hecho por la Sub 20 de Marcelo Broli y la actuación de la mayor en el inicio de las Eliminatorias, ganándole por primera vez a Argentina como visitante en esta competencia y rompiendo una racha de más de veinte años sin triunfos contra Brasil.
El año comenzó aún con la mala resaca del Mundial de Qatar, donde el 2 de diciembre de 2022 la Celeste quedó eliminada pese a ganar el último partido ante Ghana por 2 a 0.
Las lágrimas de Luis Suárez en lo que se entendía su despedida, las protestas de los jugadores cuya sanción se conoció en marzo, y sobre todo la bronca del público celeste por entender que el planteo de Diego Alonso fue principalmente conservador, lo que pareció contraponerse a sus propias declaraciones antes del Mundial (‘Yo quiero ser campeón del mundo’), calaron hondo y se vislumbraban varios meses para poder pasar de página y volver a confiar en la camiseta color cielo.
Sin embargo, como tantas veces, los gurises fueron los que dieron la cara y entonces los Sub 20 definieron el Sudamericano juvenil que se disputó en Colombia entre el 19 de enero y el 12 de febrero. Los pibes dirigidos por Broli batieron varios récords, entre ellos la cantidad de victorias de Uruguay en un certamen continental Sub 20, y llegaron al último partido con la posibilidad de consagrarse campeones.
Pero Brasil ganó 2-0 y la medalla de plata no licuó el exagerado sabor amargo que quedó en la gran mayoría de los futboleros uruguayos.
Mientras tanto, la mayor aún no tenía definido su futuro entrenador, aunque Ignacio Alonso (presidente de la Asociación Uruguaya de Fútbol) manifestó el 10 de marzo: “Diego Alonso sigue teniendo fuerza. Cuando fue designado, claramente fue nuestro candidato. Y hoy sigue siendo mi candidato número uno”.
No obstante, apenas dos semanas más tarde el nombre de Marcelo Bielsa comenzó a sonar con más fuerza. El rosarino se mostró abierto al diálogo con las autoridades de la AUF por lo que pasó a ser el principal candidato.
Abril tuvo la rápida eliminación de la Sub 17 en el Sudamericano de Ecuador (los dirigidos por Diego Demarco no superaron la primera fase y el técnico fue destituido), el anuncio de que el Mundial Sub 20 se jugaría en Argentina (a fines de marzo la FIFA le había quitado la sede a Indonesia) y el avance en las negociaciones con Bielsa.
Y mayo trajo confirmaciones: el viernes 12 Diego Alonso publicó una carta donde se despedía de la Selección Uruguaya, tres días más tarde Marcelo Bielsa fue anunciado oficialmente como su sustituto y el miércoles 17 daba su primera conferencia como DT de la Celeste.
Al otro lado del Río de la Plata, la Sub 20 completaba una muy buena fase de grupos en el Mundial de la categoría, venciendo 4 a 0 a Irak, perdiendo 3 a 2 con Inglaterra y derrotando 1 a 0 a Túnez.
El dos de junio (un día después que los juveniles vencieran 1-0 a Gambia por los Octavos de final) se dio a conocer la primera lista de convocados de Bielsa para jugar dos amistosos en el Estadio Centenario. El entrenador había anticipado que citaría a jugadores de los que no tuviera tanto conocimiento.
Por ejemplo, en la lista de 31 jugadores hubo de la Sub 20 (Randall Rodríguez, Sebastián Boselli, Facundo González, Mateo Ponte, Fabricio Díaz, Luciano Rodríguez y Anderson Duarte), totalizando once que fueron citados por primera vez (a los juveniles se agregaron Franco Israel, Emiliano Martínez, Rodrigo Zalazar, y Thiago Borbas).
Y mientras algunos futbolistas se incorporaban a los trabajos en el Complejo Celeste, la Sub 20 avanzaba a paso firme en el Mundial: en Cuartos derrotó 2 a 0 a Estados Unidos el cuatro de junio, y cuatro días más tarde venció 1 a 0 a Israel por las semifinales.
El domingo once de junio, La Plata volvió a vestirse de celeste y se convirtió en la quinta ciudad (luego de Ámsterdam, Colombes, Montevideo y Río de Janeiro) que vio a un combinado uruguayo consagrarse campeón del mundo: la Celeste superó y ganó 1 a 0 a Italia con gol de Luciano Rodríguez y obtuvo su primer título mundial a nivel juvenil.
“Creo que la manera del fútbol uruguayo es la que intentó la Selección Sub 20”, señaló Jorge Giordano, director de selecciones nacionales de Uruguay, en ESPN.
Ese título incluso pareció cerrar viejas heridas de la Celeste en torneos juveniles (no se había podido ganar ninguna de las tres finales juveniles que se habían disputado en 1997, 2011 y 2013), pero aún faltaba recomponer el sentimiento con la mayor.
Uruguay, que ya había jugado dos amistosos en marzo con el interinato de Marcelo Broli (empate ante Japón y triunfo contra Corea del Sur en Asia), tuvo sus primeros partidos bajo la dirección técnica de Bielsa ganando los días 14 y 20 de junio ante Nicaragua y Cuba, respectivamente, en el Centenario.
La Celeste tuvo varios debuts, como por ejemplo el de Maximiliano Araújo (en este 2023 en total fueron ocho los jugadores que debutaron en la mayor de Uruguay con Bielsa como DT), y una gran intensidad en su juego notoriamente ofensivo.
El 4 de setiembre se conoció la primera nómina de Bielsa de cara a un partido oficial (el ocho enfrentó a Chile por la primera fecha de las Eliminatorias rumbo al Mundial 2026), y comenzaron a generarse las primeras discordancias con el público y los medios (por ejemplo la no publicación de la lista de reservados) y polémicas improductivas en cuanto a la sana discusión sobre el juego, centrándose casi toda la discusión en el no llamado a Luis Suárez.
Fue triunfo ante Chile (3-1), derrota ante Ecuador (1-2) y nueva ausencia de Suárez de cara a la doble fecha de Eliminatorias de octubre, donde en la tercera etapa la Celeste igualó 2 a 2 contra Colombia en Barranquilla el jueves 12.
Cinco días más tarde, la Celeste tuvo una resonante victoria, pudiendo vencer 2 a 0 a Brasil con goles de Darwin Núñez y Nicolás de la Cruz en el Estadio Centenario, superando una racha adversa de más de 20 años sin triunfos ante la Verdeamarela (la última vez había sido el primero de julio del 2001).
El nivel en defensa de Sebastián Cáceres, el intenso mediocampo con Manuel Ugarte, Federico Valverde y de la Cruz, y la exuberante capacidad física de Núñez volvieron a entusiasmar al público uruguayo, que además en noviembre tuvo la noticia del regreso de Suárez y de Rodrigo Bentancur, convocados por primera vez por Bielsa para la última doble fecha del año.
La Celeste incluso pudo vencer 2 a 0 a Argentina, vigente campeón del mundo, el jueves 16 de noviembre, ganando por primera vez en La Bombonera y venciendo por inédita ocasión al combinado albiceleste de visitante por Eliminatorias.
El año de la mayor se cerró con un triunfo 3-0 ante Bolivia en el Centenario (Suárez ingresó en los minutos finales), para sí terminar segundo en la tabla de posiciones con trece unidades, solamente detrás de Argentina con 15 puntos (el elenco de Lionel Scaloni sólo dejó unidades en el clásico rioplatense). Este 2023 también tuvo la particularidad de que fue el primer año desde el 2007 en donde Edinson Cavani no jugó ningún partido con la Celeste (desde su debut en el 2008, el Matador había defendido todos los años a su país).
Algunos días después, se empezó a ver a Bielsa recorriendo múltiples canchas del fútbol uruguayo, recibiendo el cariño del público celeste, y observando jugadores de cara al Torneo Preolímpico Sub 23 que se disputará en Venezuela a partir del próximo 20 de enero.
Este certamen, donde la Celeste será dirigida por Bielsa, será el primer gran desafío de la Selección Uruguaya en 2024, que tendrá además la Copa América de Estados Unidos y tres dobles fechas de Eliminatorias (etapas 7 y 8 en setiembre, 9 y 10 en octubre, y 11 y 12 en noviembre). A su vez, podrá estar en los Juegos Olímpicos de París 2024 en caso de clasificar.
Igualmente, y más allá de los grandes objetivos en sí que implican estas competiciones de 2024, y considerando asimismo que habrá seis cupos y medio para la CONMEBOL en el Mundial 2026, la futura Copa del Mundo ha comenzado a transformarse muy tempranamente en el principal anhelo del público uruguayo, habiéndose dado cuenta del potencial de sus jóvenes futbolistas, de la capacidad de Bielsa y del deseo de revancha tras lo que fue Qatar 2022.
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— Selección Uruguaya (@Uruguay) December 22, 2023
El 2023 nos volvió a ilusionar.
Por más festejos juntos. #ElEquipoQueNosUne pic.twitter.com/ymq0sxdl8O