Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
La AFC Norte presume a un equipo con dos apariciones consecutivas en el Campeonato de la AFC, incluyendo un triunfo, y eso por sí sola le pone reflectores muy brillantes. Los Cincinnati Bengals, sin lugar a dudas, se mantienen como el equipo a vencer. Eso no va a cambiar para el 2023.
Sin embargo, los otros tres equipos tienen motivos para creer que la flecha apunta hacia arriba. Los Baltimore Ravens sumaron armas, mientras que los Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers confían en los pasos de sus respectivas reconstrucciones.
En cualquier caso, pinta para una campaña divertida con duelos emocionantes y una que otra sorpresa en la senda.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Norte de cara a la temporada regular 2023 de la NFL:
Baltimore Ravens
Marca en el 2022: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2017
El hospital en que se ha convertido Baltimore en años recientes se alista para una nueva temporada con las expectativas a tope. La razón es simple: el talento de este equipo es innegable.
Desde que Lamar Jackson asumiera como quarterback titular de tiempo completo, los Ravens son forzosamente incluidos en la lista de aspirantes de la AFC, con todo y que la protección al frente no siempre ha sido confiable, el arsenal de ataque aéreo ha dejado un montón de dudas, y las lesiones han diezmado severamente el potencial de este club.
La apuesta de este año, sin embargo, es diferente. El novato Zay Flowers y el veterano Odell Beckham Jr. buscan romper la maldición para un club que históricamente ha batallado para encontrar opciones viables por aire.
J.K. Dobbins vuelve también, con la misión de cargar con el juego terrestre complementario para Jackson, y la defensiva será de nueva cuenta sólida en sus líneas.
Quizás, la adición más importante, sea la del coordinador ofensivo Todd Monken, quien viene de ganarlo todo a nivel colegial con Georgia, pero cuyas experiencias previas de NFL no han sido precisamente de primera línea. La clave para el éxito de Monken será, si nos basamos en la historia reciente, su capacidad para ajustar sobre la marcha cuando empiecen a caer las lesiones ofensivas para los Ravens.
Cincinnati Bengals
Marca en el 2022: 12-4 | Última aparición en playoffs: 2022
Los Bengals han prometido contratos de enorme magnitud para Joe Burrow --primero y antes que nada--, Ja'Marr Chase y Tee Higgins, pero Burrow y Higgins, quienes ya son elegibles para firmar extensiones, siguen esperando.
Se trata de la clase de pequeñas distracciones que, a la larga, pueden convertirse en grandes distracciones para un club que genuinamente puede aspirar a ganarlo todo.
Burrow ha demostrado una capacidad notable para elevar el nivel de juego de quienes le rodean, y esa es la razón primordial por la cual el enfrentamiento entre Bengals y Chiefs es el platillo principal en la postemporada de la Americana de los últimos dos años.
Una mejorada línea ofensiva debe ayudar a que Burrow se conserve mejor hacia la recta final, y a su vez eso asegura que Cincinnati se mantendrá entre los equipos de los que hay que cuidarse en la recta final.
Cleveland Browns
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2020
Deshaun Watson quedó a deber en grande el año pasado, después de que regresó totalmente oxidado a un terreno de juego después de casi dos temporadas completas de inactividad.
Aunque era de esperarse la falta de ritmo, probablemente muchos suponíamos que en algún momento iba a encontrar su paso y Cleveland terminaría la campaña con algo más que tres descalabros en los últimos cinco encuentros.
La receta para los Browns será sencilla: Dominar con Nick Chubb por tierra, abrir espacios largos por aire con Amari Cooper con base en los engaños de carrera, y jugar una defensiva sólida. Nada que sorprenda aquí. Pero, la ejecución del club que dirige el head coach Kevin Stefanski ha ido en declive desde una inesperadamente exitosa campaña de 2020, y se le agota el crédito al entrenador en jefe.
Pittsburgh Steelers
Marca en el 2022: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2021
Son ya 16 temporadas para Mike Tomlin al frente de los Steelers y la cuenta sigue en cero cuando se habla de campañas perdedoras. Creo que no se valora lo suficiente la importancia de esta racha, ni la calidad de entrenador en jefe que tiene Pittsburgh.
A través de múltiples reconstrucciones, unas más profundas que otras, los Steelers han logrado evitar perder la competitividad en temporada regular, han sido muy frecuentes invitados a la postemporada --aunque quedaron fuera el año pasado-- y han dejado que, año con año, el draft les llegue a ellos desde posiciones de media tabla en primera ronda hacia abajo, donde no hay necesidad de caer en el pánico usual de los clubes que siempre eligen en los primeros turnos.
Eso ha derivado en un núcleo de plantilla con jugadores sólidos y confiables que, poco a poco, ayudan a los elementos jóvenes a absorber la cultura que predica Tomlin. Asimismo, ha generado un club que, en muchas ocasiones, gana más partidos de lo que indica debería ser el total, considerando el nivel de talento de plantilla.
Un efecto secundario es la creación de expectativas desmedidas, en ocasiones. Si los Steelers no pierden tanto como los otros equipos, ¿por qué no ganan más? Bueno, Pittsburgh tendrá la posibilidad de hacer precisamente eso este año, con 12 meses más de maduración de su joven quarterback y, sobre todo, una brillante estrella en la posición de receptor abierto que puede convertirse en una figura dominante en la liga. No hay garantías que suceda, pero la apuesta es buena.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Norte
1. George Pickens
WR, Pittsburgh Steelers
No existe un jugador con mayor potencial de mejoría más grande del 2022 al 2023 en la AFC Norte que Pickens.
Ya hemos visto probadas de su talento en crudo con recepciones espectaculares, pero todavía no está cerca de su techo como receptor abierto de NFL. ¿Cuál es ese techo? Pickens tiene la habilidad de dominar con autoridad cualquier balón dividido que se lance en su dirección general.
Pickens no va a impresionar a nadie con velocidad pura, pero es algo que no necesita. Posee control corporal de élite y un enorme radio de atrapada que, aunado a una mejoría en el recorrido de rutas, lo puede lanzar a la élite de la NFL.
Si Pickens da ese salto enorme, entonces los Steelers rápidamente se convierten en contendientes a conquistar la división; así de sencillo. Claro, no existen garantías aquí.
2. Joe Burrow
QB, Cincinnati Bengals
Los mejores quarterbacks en la historia de la NFL han tenido niveles variables de talento puro, pero donde siempre parecían coincidir era en una capacidad casi irreal para elevar el juego de quienes les rodeaban. Burrow tiene eso, y los resultados están a la vista: este equipo alcanzó un Super Bowl apenas una campaña y media de juego del quarterback después de que Cincinnati culminara como el peor club de la liga y con el primer turno global.
Ya sabemos que los Bengals están entre los contendientes, pero no están en el asiento de favoritos, todavía. Pero, no están lejos. Burrow no está al nivel de Patrick Mahomes, pero sigue creciendo. Mientras el camino sea todavía ascendente, hay esperanzas válidas para Cincy.
3. Lamar Jackson
QB, Baltimore Ravens
No se equivoquen. Jackson sigue siendo el jugador que, en lo individual, representa la mayor amenaza en toda la NFL para que una jugada cualquiera termine en touchdown. Y, eso tiene que ver con algo más que sus piernas, aunque mucho nace a partir de allí.
Jackson ya lideró a la NFL en pases de touchdown una vez, y una mejoría significativa al cuerpo de receptores de los Ravens, debe abrirle nuevos caminos hacia las diagonales, sin que él necesariamente los tenga que recorrer personalmente.
Los Ravens se han quedado muy cortos en sus esfuerzos por ayudar a Jackson en el último par de años, particularmente en línea ofensiva y receptores abiertos, y las lesiones han desempeñado un rol significativo en ello. Con todo y eso, Baltimore ha sido un equipo protagonista en la AFC.
¿Se imaginan lo que podría ser este equipo sin lesiones a jugadores clave?
4. Myles Garrett
DE, Cleveland Browns
Por primera ocasión en su carrera, Garrett culminó entre los candidatos a Jugador Defensivo del Año en la temporada pasada, quedando quinto en la votación. Seguro, no es que estuvo cerca de arrebatarle el galardón a Nick Bosa, pero es una señal de que Garrett va adquiriendo el reconocimiento alrededor de la liga que lo cimenta como parte de la élite defensiva, no solo para jugadores de su posición.
El siguiente paso es acercarse a la veintena de capturas. Garrett presume una marca personal de 16 como jugador en la NFL, total que alcanzó en el último par de años. Pero, para ser verdaderamente material de la élite y consagrarse como potencial miembro del Salón de la Fama, hay que seguir creciendo ese número a pesar de que también aumentará la atención de los esquemas de bloqueo rivales.
Garrett posee todas las herramientas para lograrlo, y alinear al lado opuesto de Za'Darius Smith este año en Cleveland podría acercarlo más a ese objetivo.
5. Nick Chubb
RB, Cleveland Browns
La base sobre la cual se debe estructurar todo el ataque de Cleveland, Chubb es un motor que no para de sumar yardas y primeros intentos.
El único punto relativamente flojo en su juego, quizás, ha sido su aporte como receptor, aunque mucho de ello se debió a la presencia de Kareem Hunt en el mismo backfield en años pasados. Ya sin Hunt en la ecuación, sus números en ese rubro podrían ver un incremento decente, dejándolo bien parado en la pelea por Jugador Ofensivo del Año.
6. T.J. Watt
OLB, Pittsburgh Steelers
Nunca es sencillo proyectar a un jugador que viene de una campaña tan complicada por lesiones, después de una temporada récord como es el caso de Watt.
En el 2021, Watt se adjudicó el galardón de Defensivo del Año empatando el récord de capturas para una temporada con 22.5, su segunda campaña en fila liderando a la liga en este rubro defensivo.
Pero, en el 2022, el linebacker no logró mantenerse sano y, aunque jugó 10 encuentros, apenas totalizó 5.5 capturas.
Pittsburgh recibió un respiro cuando Alex Highsmith, linebacker del lado opuesto, se destapó con 14.5 capturas, pero la realidad es que Watt es el jugador que dicta los planes ofensivos de los rivales, y de allí lo crítico de su buena salud para las aspiraciones de los Steelers.
7. Ja'Marr Chase
WR, Cincinnati Bengals
Con seis recepciones más en su segunda temporada, Chase acumuló poco más de 400 yardas menos en recepciones y cuatro atrapadas menos de touchdown que en su campaña debut.
¿Cuánto nos debe preocupar esta caída estadística? La verdad, muy poco. Chase se perdió cinco juegos en el año por lesión, y una campaña completa hubiera resultado en números significativamente más altos. Lo único que sí hay que tener en cuenta es que Cincinnati requiere una campaña completa de Chase porque, a pesar de su ausencia, su compañero Tee Higgins no consiguió elevar sus números drásticamente de un año a otro en ese periodo.
8. Kenny Pickett
QB, Pittsburgh Steelers
El quarterback de segundo año de los Steelers necesitará salir a demostrar que ha ganado en confianza, tanto individual en sus propias habilidades como en la que el resto del vestidor haya depositado en él, y en toma de decisiones, luego de un debut con siete pases de anotación contra nueve intercepciones.
Pittsburgh hizo un buen trabajo de hacer lo más posible por aliviar la presión a Pickett como novato, pero no podrán seguir haciendo eso para siempre, si aspiran a volver a ser contendientes genuinos por un Lombardi. Pickett necesitará hacer jugadas, y hacer que sus compañeros hagan jugadas. Cero touchdowns en el año para Diontae Johnson en el 2022 fue un número alarmante.
9. Deshaun Watson
QB, Cleveland Browns
A pesar de un mar de demandas por agresión sexual y acoso en contra del quarterback, los Browns otorgaron a Watson un contrato masivo totalmente garantizado que amenazó con trastocar el balance en la negociación entre gerencias generales y quarterbacks de la NFL.
Aunque ese peligro relativo para los clubes parece haber pasado, Watson todavía carga con la pesadísima losa de demostrar que ese dinero fue una inversión sabia para Cleveland, una franquicia que no está acostumbrada a ese tipo de movimientos.
A diferencia del año pasado, Watson no tendrá más la justificación del óxido por tanto tiempo sin jugar, y si los Browns no mejoran notoriamente en la posición de quarterback con respecto al año pasado, habrá que ver si el equipo no empieza a buscar un socio de canje para desprenderse del costoso quarterback; un traspaso con otro equipo dispuesto a asumir ese dinero sería la única vía viable para descargar ese convenio.
10. Zay Flowers
WR, Baltimore Ravens
Para muchos, el receptor abierto de los Ravens comenzará la campaña como uno de los tres o cuatro candidatos principales a culminar con el premio a Novato Ofensivo del Año.
Todo lo que ha hecho hasta ahora --aunque sí, la mayor parte ha sido en contra de sus propios compañeros en ambientes controlados-- ha sido dominar en los entrenamientos con un preciso recorrido de rutas y explosividad con el ovoide en las manos.
Un quarterback que obliga a las defensivas a siempre defender sus escapes por tierra se traduce en mayores espacios para las trayectorias de los receptores abiertos, y Flowers parece estar encaminado a una campaña bárbara en Baltimore junto a Lamar Jackson.
La pregunta más importante para la AFC Norte en el 2023
¿Qué clase de carrera divisional nos espera?
La AFC Norte será, sin duda, una de las divisiones más cerradas de la nueva temporada. Los cuatro equipos tienen nudos por desatar, pero con talento suficiente para sorprendernos.
¿Cuál dupla mandará durante el 2023: la naciente entre Pickett y Pickens en Pittsburgh, o la probada entre Burrow y Chase en Cincinnati, con todo y problemas de lesiones?
De esa respuesta podría depender el orden final en este sector.-- Kary Correa
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
• Los Baltimore Ravens registraron cinco recepciones de al menos 20 yardas después de la atrapada durante la temporada pasada, la menor cantidad en toda la NFL.
• Pittsburgh no ha finalizado en el último lugar de su división desde 1988, con facilidad la racha en activo más larga sin un último lugar divisional en la NFL.
• Los Browns sufren la sequía en activo más larga en la NFL sin un campeonato divisional, datando de 1989.
• La temporada pasada marcó la N° 15 consecutiva en que los Browns culminaron con un diferencial de puntos negativo, una racha que se remonta al 2008. Eso empata la racha más larga de este tipo en la historia de la NFL, igualando las 15 campañas al hilo con diferencial de puntos negativo de los Buccaneers desde 1982 a 1996.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Únicamente la División Norte de la Nacional tiene probabilidades más cerradas entre los cuatro clubes para conquistar el título divisional, que el Norte de la Americana.
Los Steelers con un +480 son considerados los más desfavorecidos, pero no están para nada lejos del +160 de los favoritos Bengals, con Ravens y Browns acomodándose entre ellos.
Curiosamente, las casas de apuesta ven mejores probabilidades para que Pittsburgh gane la AFC, Cleveland, pero peores posibilidades para que los Steelers conquisten su división o el Super Bowl, que los Browns.
De acuerdo a Caesars Sportsbook, los Ravens son el único equipo de la NFL con un corredor (J.K. Dobbins) y un quarterback (Lamar Jackson) con probabilidades de 30-1 o mejores para liderar a la liga en yardas terrestres.
Predicciones
La mera presencia de Joe Burrow asegura que los Bengals serán candidatos a conquistar la División Norte de la Americana, la Conferencia en general, y el primer trofeo Vince Lombardi para las vitrinas del club, pero la competencia será bien dura, y nada les será obsequiado.
Todd Monken llega con toda la confianza del mundo a Baltimore después del periodo más exitoso de su carrera en el mano de las jugadas, y al menos habrá mayor variedad en el abanico ofensivo de los Ravens. Libre de lesiones, Lamar Jackson retomará su título como el jugador más eléctrico de la liga, y meterá a su equipo de lleno a la carrera por ganarlo todo.
Pittsburgh debe mostrar algún progreso en la posición de quarterback con Kenny Pickett, y Mike Tomlin no dejará que este equipo se le caiga demasiado, bajo ninguna circunstancia.
La presión estará prácticamente en su totalidad posada sobre los hombros de Deshaun Watson en Cleveland, y si el quarterback no responde a las expectativas del mayor contrato completamente garantizado en la historia de la NFL, podría significar el despido eventual del head coach Kevin Stefanski. La plantilla de los Browns tiene mucho talento en múltiples posiciones, pero no lograr pasar de una colección de talento a un equipo verdaderamente conjuntado ha sido temática recurrente en la historia de este club.