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Dos meses después de jugar en la Liga de Texas, Evan Carter está bateando en el corazón de la alineación de los Rangers en la Serie de Campeonato.
El mánager de los Texas Rangers, Bruce Bochy, tiene una voz profunda y ronca que sugiere la seriedad de un sargento instructor de una película de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, cuando se le preguntó sobre Evan Carter, su jardinero izquierdo novato de 21 años que se ha convertido en una sensación durante el inicio de postemporada de Texas con marca de 7-0, Bochy parece tener un poco de brillo en su rostro. ¿Eso es una sonrisa?
"Estoy sonriendo porque él siempre está sonriendo", dijo Bochy durante la Serie Divisional de la Liga Americana (SDLA) de los Rangers contra los Baltimore Orioles. "Él juega el juego que quieres que jueguen tus muchachos. Diviértete. Juega con alegría. Tiene esa inocencia que amas. No importa dónde juegues con él o dónde lo golpees, simplemente le encanta jugar béisbol, y está jugando como lo hizo hace dos o tres años cuando jugaba Legion Ball".
Hace dos meses, Carter estaba en Doble-A Frisco, trabajando duro en juegos a 100 grados durante la ola de calor de la Liga de Texas. Acababa de cumplir 21 años a finales de agosto y había surgido como el mejor prospecto de los Rangers, luego vino su rápido ascenso al centro de atención: una semana en Triple-A, luego un llamado a las mayores el 8 de septiembre, cuando Adolis García aterrizó en la lista de lesionados debido a una distensión en la rodilla, luego su estrella empezó a brillar en lo que va de octubre.
Carter no ha hecho más que batear desde que se unió a los Rangers: .306/.413/.645 con cinco jonrones en 23 partidos de temporada regular. Consiguió al menos un hit en cada uno de sus primeros seis juegos de postemporada, incluidos cuatro dobles y un jonrón, con más bases por bolas que ponches mientras bateaba .389/.560/.778. Los Rangers ganaron los seis juegos. En su victoria por 2-0 sobre los Astros en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Carter conectó un roletazo al guante del primera base de Houston, José Abreu, en la segunda entrada y se apresuró a segunda para un doble, anotando la primera carrera del juego con un sencillo de Jonah Heim. En la octava entrada, navegó por la difícil carrera de obstáculos del jardín izquierdo en el Minute Maid Park para agarrar con salto un elevado de Alex Bregman, doblando a José Altuve desde la primera base en el proceso y quitándole impulso a los Astros.
Haciéndose eco de su mánager, después del partido, Carter dijo: "Sólo me estoy divirtiendo, de eso se trata. Estamos jugando un juego. Y también es divertido. Simplemente estoy aquí pasándolo muy bien. Tengo muchos compañeros fantásticos a mi alrededor. Disfrutamos venir a trabajar todos los días compitiendo".
Los únicos jugadores tan jóvenes con más extrabases en una postemporada son Juan Soto, Cody Bellinger y Miguel Cabrera, y Carter tiene más juegos aún por jugar. ¿Esto es en serio? Después de todo, esto sigue siendo una muestra pequeña, y está bateando mejor en los playoffs de la MLB que en las menores. ¿Está simplemente en una carrera improbable en el momento adecuado? Analicemos tres de las apariciones de Carter en el plato de postemporada para mostrar por qué parece una futura estrella.
1. Juego 2 de la Serie de Comodines: Jonrón ante el abridor de los Tampa Bay Rays, Zach Eflin
Los Rangers estaban arriba 2-0 con dos outs y un corredor en tercera en la cuarta entrada. Eflin intentó ponerse arriba y entrar con un cutter en el primer lanzamiento, pero lo dejó en el medio del plato, y Carter lo envió hacia la cuarta fila de los asientos del jardín derecho con un swing agradable y fácil: 391 pies con un velocidad de salida de 102.5 mph.
De hecho, esa es la descripción más simple del swing de Carter: agradable y fácil. Se mantiene erguido y relajado en el plato y tiene muy pocos movimientos desperdiciados con sólo una pequeña patada y una zancada corta. Hablando con él antes de la serie contra Baltimore, le mencioné que había visto a MLB Network hacer un desglose en video de sus cambios de swing desde la secundaria. Carter se rio. "No mires mi swing en la escuela secundaria", dijo. "No tenía idea de lo que estaba haciendo".
Para ser justos, el swing no ha cambiado mucho. Las mayores diferencias son que ahora está más erguido y ha acortado su paso. Ajustes menores. Pero el golpe limpio y de línea que llevó a los Rangers a elegirlo en la segunda ronda del draft de 2020 procedente de la pequeña ciudad de Elizabethton High School en Tennessee siempre estuvo ahí.
La selección de Carter fue una de las más sorprendentes en la historia reciente del draft. Carter jugó solo tres partidos en la liga de su escuela secundaria local durante la temporada de primavera acortada por COVID-19, y no fue incluido en ninguna clasificación de medios previa al draft. La mayoría de los equipos se centraron en jugadores universitarios en el draft acortado de cinco rondas, y aunque Carter tenía un compromiso con Duke, muchos equipos de la MLB no lo habían seleccionado porque había asistido a pocos de los principales eventos de exhibición. Sin embargo, el entonces cazatalentos de los Rangers, Derrick Tucker, y el antiguo director de cazatalentos, Kip Fagg, creían en el potencial de cinco herramientas de Carter, y los Rangers sabían que los Piratas y los Reales también estaban interesados. Lo llevaron en el puesto 50 en la general.
A pesar de lesionarse la espalda en 2021 y jugar solo 32 juegos esa temporada, Carter rápidamente ascendió en las menores con ese swing que lo llevó en cada nivel. La mayor sorpresa desde su convocatoria ha sido su potencia. Consiguió sólo 13 jonrones y 17 dobles en 108 partidos de ligas menores esta temporada y ya ha conectado ocho dobles, un triple y seis jonrones en sus primeros 30 partidos de Grandes Ligas.
Carter tenía una explicación fácil para eso: "Las pelotas de Grandes Ligas. Son mucho más vivas". Él no ha hecho ningún cambio desde que se unió a los Rangers, sin énfasis adicional en el ángulo de salida ni nada por el estilo. "Mi swing es mi swing", dijo.
La producción de poder de Carter podría ser la pregunta más importante sobre su futuro. Tiene la herramienta de bateo. Tiene disciplina en el plato. Tiene velocidad y es jardinero central jugando en el izquierdo porque los Rangers tienen un defensor superior en Leody Taveras.
La velocidad de salida promedio de Carter en la temporada regular fue de 89.0 mph, apenas un tic por encima del promedio de la MLB de 88.4 (es hasta 92.0 mph en la postemporada). Los jugadores con una velocidad de salida similar incluyen a Ozzie Albies, Nick Castellanos y Lars Nootbaar, por lo que ciertamente es posible batear con potencia con una velocidad de salida promedio, aunque un tipo como Albies sobresale golpeando la pelota hacia arriba. El swing de Carter todavía está más orientado a las líneas. Aun así, tenga en cuenta lo joven que es y que tiene espacio para agregar algo de peso y fuerza a su estructura.
Pero hay otra razón por la que el poder de Carter podría seguir desarrollándose: golpea la pelota en la maza del bate. Su tasa de hits fuertes (pelotas golpeadas a 95 mph o más) en la temporada regular y los playoffs ha sido del 45%, muy por encima del promedio de la MLB del 36.2%.
2. Juego 1 de la SDLA: Doble productor ante el abridor de los Orioles de Baltimore, Kyle Bradish
Con el juego empatado 0-0 en la cuarta entrada, García en segunda base y un out, Carter hizo un swing al primer lanzamiento en slider que iba cercano a sus rodillas y lo colocó hacia el jardín derecho, usando su velocidad para superar el tiro a segunda para un doble remolcador de carrera.
En las menores, sus compañeros de equipo lo apodaron "Full Count Carter" por su propensión a trabajar el conteo al máximo. De hecho, obtuvo 81 bases por bolas en 513 apariciones en el plato en las menores. Pero tenga en cuenta que tanto el jonrón contra Eflin como el doble ante Bradish llegaron sobre primeros pitcheos. El doblete ante Justin Verlander en el Juego 1 se produjo con un lanzamiento en cuenta de 2-0, un lanzamiento que muchos bateadores tomarían. Carter parece estar adaptando su juego a la situación.
"Sí, ya sabes, batear no cambia para mí", dijo al explicar el turno al bate ante Bradish. "Pero lo único que creo que fue la mentalidad, mi cambio, fue que situacionalmente podría haber más corredores en base frente a mí, podrías estar más en una situación de carreras impulsadas. Así que eso se me presentó hoy, y fue bastante bueno. Mi forma de batear no cambia nada".
Carter había estado bateando en el noveno turno, pero para la serie de Baltimore y ahora contra los Houston Astros, Bochy lo movió al quinto puesto, un testimonio no sólo de lo bien que Carter había estado bateando, sino también de la creencia de que los Rangers saben que él puede manejar esa posición en la alineación.
"Desde el día que entré, escuché sobre la naturaleza de Evan", dijo el gerente general Chris Young. "Sólo la persona y el personaje. Esos son atributos que probablemente te serán de gran utilidad si continúas progresando desde el punto de vista del talento. Ciertamente, Evan tiene el talento para acompañar esos intangibles, que le han permitido llegar a este escenario en tal etapa, una edad temprana y desempeñarse... ¿Pero es sorprendente, dada la personalidad y la madurez? No. Creo que cuando tienes ese nivel de madurez y la forma en que juega, la pasión y la ética de trabajo, creo que se ha colocado en una gran posición para tener éxito y está aprovechando esa oportunidad".
3. Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana: Base por bolas contra el relevista de los Astros de Houston, J.P. France en un cambio en 3-2
Dado ese apodo de "Cuenta Completa", echemos un vistazo a una última razón por la que podemos esperar muchos Juegos de Estrellas en el futuro de Carter: su extraordinaria (sí, voy aquí) disciplina en el plato similar a la de Joey Votto. Su tasa de persecución en lanzamientos fuera de la zona de strike, incluyendo la temporada regular y los playoffs, es del 11.8%. Entre los jugadores con al menos 100 apariciones en el plato en 2023, Carter ocupa el primer lugar:
1. Carter: 11.8%
2. Edouard Julien: 14.0%
3. Robbie Grossman: 15.6%
T-4. Juan Soto: 15.7%
T-4. Davis Schneider: 15.7%
Carter explica esto como si fuera la aritmética más fácil del mundo: "El lanzador está tratando de bordear las esquinas. ¿Por qué quiero hacer swing a los lanzamientos en los que él me va a sacar out?" Sí, es fácil de decir, difícil de ejecutar, pero, al igual que Soto, Carter parece tener una gran conciencia del lanzamiento a una edad temprana. Su tasa de boletos tras 100 apariciones en el plato es del 18%, más del doble del promedio de la MLB. Sólo Aaron Judge y Soto tuvieron un índice más alto en la temporada regular. Carter será una máquina de embasarse.
"Ha sido un enfoque muy maduro en el plato para un bateador tan joven", dijo su compañero Marcus Semien. "Recuerdo que cuando tenía su edad, todavía en las ligas menores, todavía estaba tratando de resolver las cosas. Mucho más swings al aire. Creo que ha aprendido mucho de lo que hablamos en los entrenamientos de primavera como grupo. Lo ha implementado, creo que tiene cualidades que queremos aquí".
A medida que avanzaba en las menores, algunos cazatalentos se preguntaron si Carter era demasiado pasivo. Su tasa de swing general ha sido del 34.4%, muy por debajo del promedio de la MLB del 47.1%, y ocupa el último lugar entre 463 jugadores con 100 apariciones al bate (Soto, en comparación, tiene un 35.8%). En los primeros lanzamientos, sin embargo, es del 26.0%, que no está muy por debajo del promedio de la MLB del 29.6%, por lo que hay momentos en que es más agresivo. Carter me dijo que no tiene idea de cuáles son sus tasas de swings. Simplemente está ahí afuera jugando béisbol.
Lo que asusta a los oponentes: Carter parece estar mejorando a medida que los juegos se hacen más grandes. Su tasa de ponches en la temporada regular fue del 32%; en la postemporada, ha caído al 16%. Su OPS en la postemporada es un ridículo 1.338.
Pero Carter no está prestando atención a ninguna de esas cifras.
"Mi amigo Tom Saggese [ahora prospecto de los St. Louis Cardinals], allá en Doble-A, siempre me decía que nunca mirara el marcador", dijo Carter. "Así que trato de no hacerlo. Sé que esos números son sólo números; lo único que quieres es ayudar al equipo a ganar ahora mismo".