Aprendan el nombre: Yennier Cano.
Hace un mes, admito que nunca había oído hablar del novato de 29 años, olvidando que era parte del canje de Jorge López la temporada pasada entre los Baltimore Orioles y los Minnesota Twins. Y definitivamente no recordé ninguna de las 13 apariciones que hizo entre los dos clubes, lo cual es comprensible dado que permitió 23 carreras, 26 hits y 16 bases por bolas en 18 entradas.
Ahora, Canó es de repente, y algo milagrosamente, el mejor relevista del béisbol, al menos lo ha sido hasta finales de mayo.
En 25 ⅔ entradas en lo que va de 2023, ha permitido una carrera y salvó tres juegos, pero eso apenas toca su supremacía estadística. Permitió diez hits, con tres el martes por la noche contra los Yankees, para un promedio de bateo permitido de .120 y ponchó a 28 bateadores y no dio boletos a nadie. Ese es un nivel de control y dominio al mejor estilo de Mariano Rivera.
De hecho, Cano comenzó la temporada con 21 ⅔ entradas sin anotaciones. El gran Rivera tuvo solo dos tramos más largos sin anotar en su carrera, incluida una racha de 28 juegos sin anotar en 1999 que cubrió 30 ⅔ entradas. Durante ese lapso, Rivera permitió un OPS de .329. Canó ha permitido un OPS de .288 en sus 20 apariciones para un WHIP sin precedentes: 0.39.
Sí, es una muestra de dos meses, pero también proviene de un lanzador que fue uno de los peores de las mayores la temporada pasada. Entre los que lanzaron al menos 15 entradas, solo cuatro permitieron un WHIP más alto que Cano. Los Orioles, sin embargo, vieron algo en él. A pesar de esa actuación en 2022, lo mantuvieron en el roster de 40 hombres durante la última temporada baja.
Cano comenzó esta temporada en Triple-A Norfolk, por lo que no es como si Baltimore se hubiera ido del entrenamiento de primavera soñando con Cano haciendo equipo con Félix Bautista, el gran descubrimiento del año pasado, por un golpe letal de 1-2 en el bullpen que ha ayudado a mantener a los Orioles respirando en el cuello de los Tampa Bay Rays con los dos mejores récords en las mayores. Cano, que mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 245 libras, salió de Cuba y firmó con los Mellizos en 2019 por $750,000 cuando tenía 25 años. MLB.com lo clasificó como el prospecto internacional número 2 en la clase de 2018 a pesar de que los cazatalentos lo veían como un relevista. Los problemas de control en las menores llevaron a los Mellizos a incluirlo en el canje de López.
Todo es tan inesperado que tuve que ver qué diablos está pasando aquí. Revisé y vi videos de los 84 bateadores a los que se enfrentó Cano y cada uno de sus 317 lanzamientos. Para que conste, el recuento de lanzamientos: 170 sinkers que han promediado alrededor de 95 mph; 121 cambios contra los que los bateadores han bateado 0.83; y 26 sliders, todos lanzados a bateadores diestros.
Echemos un vistazo al análisis juego por juego de lo que ha hecho Cano para ver si podemos averiguar por qué a los jugadores les cuesta golpearlo.
Juego 1: 14 de abril vs. Chicago White Sox
Un resumen rápido: Cano lanza la pelota desde una ranura de tres cuartos, aunque obtiene muy poca extensión en su lanzamiento. Termina bastante erguido con su pierna derecha pateando en un ángulo de 90 grados durante su seguimiento. Hay un pequeño hundimiento del hombro delantero, y si congelo el cuadro, puedes ver que esconde la pelota bastante bien, ya que viene justo detrás de su cabeza, por lo que parece que tal vez hay algún engaño allí. Una cosa que noté que difiere de la temporada pasada: en 2022, su pie izquierdo delantero estaba paralelo a su pie derecho mientras estaba de pie en la posición estirada, mientras que ahora está un poco desplazado hacia su izquierda.
Un avance rápido hasta su debut en 2023 el 14 de abril. Registra cinco outs y provoca que Luis Robert Jr. conecte rodado para doble play y luego saca de out a Andrew Vaughn con un rodado de un solo bote al campocorto (después de que Vaughn pensara que había recibido base por bolas en un lanzamiento en conteo de 3-1) en la siguiente entrada. Deja retratado a Eloy Jimenez con un slider en 3-2 y retira a Hanser Alberto con un débil rodado frente al montículo para rematar su primer salida de la temporada.
Juego 2: 15 de abril contra los Medias Blancas de Chicago
Cano entra en un juego 5-5 en el noveno contra el corazón de la alineación de Chicago y abanica a Robert, hace que Vaughn conecto rodado a la tercera base y poncha a Jiménez, quien se tambalea impotente ante un cambio de 2-2 que cae fuera de la zona de strike.
Juegos 3 y 4: 18/19 de abril vs. Washington Nacionales
Puede que Cano haya comenzado la temporada en Triple-A, pero el mánager de los Orioles, Brandon Hyde, lo puso justo en momentos de mucha presión tras su ascenso. Cano se acredita un 'hold' en un juego 1-0 el 18 de abril y luego entra con dos en base y uno fuera la noche siguiente en un juego 3-0 y retira a ambos bateadores.
Juego 5: 22 de abril vs. Detroit Tigers
Cinco enfrentados, cinco eliminados. El casco de Akil Baddoo se sale en un swing y falla en un cambio. Como puede suponer, Cano obtiene un gran movimiento en el sinker, a menudo dominando a los bateadores diestros. El slider es más una versión horizontal de un "barrido" que muchos lanzadores están usando en este momento, aunque Statcast lo llama slider. Rara vez termina en la zona de strike, solo cinco de sus 21 sliders han estado en la zona, pero presenta un aspecto diferente. El cambio ha sido imbatible hasta ahora; Piensen en un Fernando Rodney en su pico, quien también se basó en gran medida en un arsenal de cambio- sinker (aunque también usó una recta de cuatro costuras).
Juegos 6 y 7: 24/26 de abril vs. Medias Rojas de Boston
Cano obtiene su primer salvamento el 24 de abril, ingresando con una ventaja de 5-4 y un corredor en segunda. Poncha a Enrique Hernández (a quien no le gustó el pitcheo en conteo de 3-2, pero el sinker pareció rozar la esquina) y Triston Casas y logra que Jarren Durran conecte una línea suave hacia la tercera base. En su próximo juego dos días después, finalmente permite su primer corredor cuando golpea a Justin Turner en el codo con una recta.
Juegos 10 y 11: 2/4 de mayo vs. Reales de Kansas City
Cano permite su primer hit: un sencillo dentro del cuadro a Maikel García, quien conectó un pitcheo alto en la zona por encima de la cabeza de Cano. El segundo hit que permite es para Bobby Witt Jr. en un roletazo al jardín derecho con una velocidad de salida robusta de 69.9 mph.
Juego 12: 7 de mayo vs. Atlanta Braves
Una salida impresionante de dos entradas: seis enfrentados, seis retirados. Cano hace abanicar a Matt Olson, quien hace swing en un cambio en 2-2, para terminar la parte baja de la octava y disfruta el momento, demorándose por un segundo extra al final de su lanzamiento mientras mira fijamente al plato, provocando una sonrisa irónica de Olson mientras se aleja.
Juegos 13 y 14: 9/10 de mayo contra Tampa Bay Rays
Cano ingresa con ventaja de 4-2 y un corredor en base, y Yandy Díaz golpea la pelota más fuerte hasta ahora a 105.9 mph, pero Jorge Mateo hace una buena jugada a su izquierda y comienza una doble play 6-4-3. Luke Raley luego supera eso con un rodado para sencillo con velocidad de 107.6 mph a la derecha ante un sinker en su primer lanzamiento en el medio de la zona que no se movió mucho. Cano regresa la noche siguiente para lanzar una novena entrada 1-2-3 para su tercer salvamento, abanicando a Josh Lowe con un cambio para terminarlo.
Juego 15: 13 de mayo vs. Pittsburgh Pirates
Juegos 16 y 17: 16/17 de mayo vs. Los Ángeles Angels
Tres apariciones más sin permitir carreras, tres victorias más de los Orioles. Gunnar Henderson hace una buena jugada de revés en tercera base mientras juega para salvar un hit potencial contra los Piratas. Tucupita Marcano sigue con un fuerte doble contra la pared ante un sinker dejado arriba en la zona, por lo que la jugada de Henderson termina salvando una carrera. No es sorprendente que Cano haya permitido un BABIP de .146, pero al analizar jugada por jugada, he visto que no ha necesitado mucha defensa espectacular detrás de él. Su promedio de bateo esperado a través de Statcast es .162.
Juego 18: 19 de mayo vs. Toronto Blue Jays
Cano finalmente permite correr. Kevin Kiermaier abre con un sencillo de línea al jardín derecho ante un buen cambio en la zona. Solo una buena pieza de bateo. George Springer luego saca de adentro hacia afuera un sinker al primer lanzamiento al jardín derecho con la pelota aterrizando justo dentro de la línea de foul para un doble por regla. La carrera anota cuando Bo Bichette pasa a segunda base, pero Cano escapa a más daño ponchando a Vladimir Guerrero Jr. abanicando un cambio en 3-2 que comienza sobre el plato y regresa a la esquina exterior. Buena suerte tratando de conectar ese lanzamiento.
Juego 19: 20 de mayo contra Toronto Blue Jays
Cano sale al juego empatado 8-8 en el octavo y logra otra salida sin anotaciones mientras los Orioles ganan en 10 entradas. Daulton Varsho lucha por ocho lanzamientos antes de conectar rodado ante un cambio en conteo de 3-2, ya que Cano hace que Varsho persiga un lanzamiento justo fuera del plato. La habilidad de Cano para manipular ese cambio ha sido una gran clave: puede hacer que corra desde la esquina exterior hacia los bateadores diestros mientras también desbalancea a los bateadores zurdos, induciendo muchos rodados débiles en el camino.
Juego 20: 23 de mayo vs. New York Yankees
Bueno, este fue divertido si te lo perdiste. Canó lanzó dos entradas en blanco para proteger una ventaja de 5-4, aunque los Yankees amenazaron cuando pusieron corredores en primera y tercera con un out. Intentaron un toque de seguridad, pero Cano se abalanzó sobre el toque y sacó a Gleyber Torres en el plato, y le dio su ahora esperada mirada en respuesta. Cuando abanicó a Anthony Volpe el siguiente inning: otra pose. Cuando abanicó a Oswaldo Cabrera en un cambio imbateable que se hundió en el plato, le dio un puño al guante e hizo otra pose. (Pero, Bautista desperdició el salvamento cuando Aaron Judge jonroneó en el noveno y los Yankees lo ganaron en la entrada 10.)
En dos meses, hemos visto crecer a un lanzador que pasó de intentar demostrar su valía como jugador de Grandes Ligas a enfrentarse a uno de los mejores bateadores de poder del juego luego de un ponche. La confianza es algo maravilloso.
¿Puede Cano seguir así? Como dijo Hyde a principios de esta temporada, "Él lanza bolas de boliche hacia arriba", una descripción clásica para un lanzador que lanza un sinker de bajo giro que induce muchos rodados. El ángulo de lanzamiento promedio de Cano permitido en 19 juegos esta temporada es de -8.7 grados. Obviamente está lanzando strikes, que era el área de preocupación para él hace una temporada durante su corto tiempo en las mayores. De hecho, al ver un video de 2022, estaba por todos lados con su recta: alta, ancha, baja, adentro. En lo que va de 2023, tiene la consistencia necesaria en su lanzamiento y con ese sinker de boliche, que le permite llegar al cambio (o slider).
Todos sabemos la importancia de los bullpens cuando los abridores rara vez superan los 100 lanzamientos y el juego promedio en 2023 requiere que un equipo realice 147 lanzamientos. Es fácil aspirar a construir un bullpen fuerte y no es tan fácil de construir. Una de las claves del éxito en las últimas temporadas ha sido que las oficinas centrales hayan descubierto posibles brazos del bullpen en forma de jugadores de ligas mayores con problemas o de ligas menores que puedan necesitar un nuevo lanzamiento, y averiguar qué se puede hacer para ayudar a convertir a esos jugadores en relevistas efectivos.
Los Orioles hicieron eso el año pasado con López y Bautista. López, originalmente reclamado del sistema de waivers de los Reales, había tenido problemas como abridor, pero se convirtió en un cerrador Todos Estrellas en 2022 cuando pasó a ser relevista. Cuando Bautista emergió simultáneamente como un novato de 27 años, eso permitió a Baltimore cambiar a López a Minnesota, obteniendo a Cano como uno de los jugadores a cambio.
Detrás de Canó y Bautista, los Orioles ahora tienen la tercera mejor efectividad del bullpen en las mayores, y la oportunidad de luchar por un título de división. Ese es un buen ciclo de éxito.