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La punta de lanza de los Houston, fueron Stroud y Anderson Jr.
HOUSTON -- DeMeco Ryans dejó su primer draft como entrenador en jefe sintiéndose optimista.
Para empezar, Ryans creía que los Houston Texans acababan de conseguir "dos elementos básicos" para construir su plantilla.
Primero, seleccionaron al mariscal de campo C.J. Stroud con la segunda selección y luego sorprendieron al mundo del draft cuando cambiaron a la tercera selección y seleccionaron al ala defensiva Will Anderson Jr.
"Cuando supe que teníamos la capacidad de intercambiar y conseguir a Will [junto con] C.J., fue 'perfecto, está listo'", comentó DeMeco Ryans a ESPN. "No siempre consigues a los jugadores que quieres. Entonces, para nosotros, conseguir a esos jugadores, en dos posiciones claves como mariscal de campo y ala defensiva, fue el comienzo".
El día dos, los Texans seleccionaron al receptor abierto Tank Dell en la tercera ronda.
"Luego, conseguir a nuestro receptor favorito en el draft, Tank... Sabía que las cosas empezaron a tomar forma de la manera correcta simplemente agregando a esos tres muchachos", recordó Ryans.
Sus novatos son una de las principales razones por las que los Texans avanzaron a los playoffs. Ahora Houston está en la ronda divisional, donde visitarán a los Baltimore Ravens, primeros cabezas de serie de la AFC, el sábado.
Sobre el papel, Houston creyeron haber dado un paso en la dirección correcta en el draft, pero Ryans sabía que necesitaba ver qué podían hacer los jugadores para convertir su optimismo en ilusión.
"Al observar a los muchachos en el campo en la práctica, los pones en el césped y ves quiénes son realmente y cómo juegan. Y fue especial".
Esa generación de draft ayudó a cambiar una organización que tuvo marca de 11-38-1 de 2020 a 2022 y llevó a los Texans (10-7) al título de la AFC Sur por primera vez desde 2019.
C.J. Stroud tuvo un gran debut en los playoffs en la victoria de Houston por 45-14 sobre los Cleveland Browns en la ronda de comodines. Lanzó tres touchdowns, empatando un récord de más pases de anotación por un novato en un juego de playoffs. También lanzó para 274 yardas y no perdió el balón. Defensivamente, Anderson terminó con una captura y siete presiones, la mayor cantidad del equipo.
"Nadie ha dicho esto, pero deberíamos tener al novato ofensivo y defensivo del año", subrayó Ryans. "Ambos muchachos han dado un gran paso adelante para nosotros: C.J. en la ofensiva y Will en la defensiva".
Según ESPN Datos, las 1,866 jugadas de novatos de los Texans fueron la sexta mayor cantidad durante la temporada regular. Tuvieron 688 jugadas en ofensiva (la segunda mayor cantidad) y 1,178 (16°) en defensa. Las jugadas ofensivas fueron la mayor cantidad para un equipo ganador de un juego de postemporada desde 2000.
C.J. Stroud
Stroud se convirtió en el primer novato en liderar la NFL en proporción de touchdowns e intercepciones (23:5) y revivió una organización que necesitaba un mariscal de campo de calibre franquicia.
"C.J. es la razón por la que estamos en esta posición", comentó Ryans el sábado. "Es un joven especial y un jugador especial y continúa brillando. No importa cuán grande sea el momento, todo nuestro equipo se apoya en él y él tiene los hombros para soportar el peso".
Stroud se convirtió en el primer mariscal de campo seleccionado entre los dos primeros del draft desde 1967 en iniciar y ganar un juego de playoffs en su temporada de novato y se convirtió en el más joven en ganar un concurso de playoffs, superando a Michael Vick.
Terminó la temporada regular con 4,108 yardas aéreas, la tercera mayor cantidad para un novato detrás de Andrew Luck (4,374 en 2012) y Justin Herbert (4,336 en 2020). Los seis juegos aéreos de 300 yardas de Stroud estuvieron empatados con Luck y dos detrás de Herbert como la mayor cantidad de todos los tiempos para un novato. Sus 470 yardas aéreas en la Semana 9 contra los Tampa Bay Buccaneers también fueron la mayor cantidad para un novato.
"Si los 11 estamos en la misma página en el lado ofensivo, estamos ocupando su lugar, cumpliendo con su tarea, sentimos que nadie puede jugar con nosotros", añadió el ala cerrada Brevin Jordan. "Especialmente cuando tienes al número 7 ahí atrás".
Will Anderson Jr.
Comenzando las OTA, DeMeco Ryans sabía lo que tenía.
"Al ver a Will ser implacable, [hasta el límite] pensamos, 'Oye, necesitas reducir el ritmo un poco'", recordó Ryans sobre las primeras prácticas con una sonrisa, "sabíamos que teníamos al tipo adecuado".
Durante la temporada regular, Will Anderson estableció un récord de franquicia en capturas por parte de un novato (siete), empató con la mayor cantidad de golpes al mariscal de campo (22) y lideró al equipo en presiones (64), según Next Gen Stats.
Will Anderson también ocupó el tercer lugar en tasa de bloqueo de pases exitosos (25,8%) detrás de Micah Parsons de los Dallas Cowboys y Myles Garrett de los Browns. Ocupó el sexto lugar en tasa de victorias en run-stop (36%) entre alas defensivas con al menos 400 jugadas.
La producción de capturas no llegó de inmediato, pero tuvo seis (empatado en el puesto 19) de las semanas 9 a 18 a pesar de perderse dos juegos después de sufrir una lesión en el tobillo contra los New York Jets en la semana 14.
"Jugada tras jugada, sabemos que está luchando contra una lesión, pero es uno de los tipos más duros que he conocido", comentó Ryans.
"Tenemos que sacarlo del campo. No va a salir. Continúa peleando, pudo ser productivo y conseguir capturas, que es lo que necesitábamos".
Desde el momento en que Anderson puso un pie en la organización, su mentalidad se centró en cambiar la franquicia. Y no fue el único novato que pensó de esa manera.
"Tuvimos nuestra primera reunión de novatos y pude ver lo emocionados que estaban todos. Siempre sabes si son unos tipos tontos o si vienen a trabajar y a hacer negocio. Sentí que no era como 'simplemente se va de fiesta, ahora está en la NFL y obtuvo su dinero'. Todos estaban aquí para trabajar y cambiar la cultura".
El resto de la clase
Dell tuvo 709 yardas en recepción y ocupó el puesto 22 al ingresar a la Semana 13 antes de sufrir una lesión en la pierna que puso fin a su temporada contra los Denver Broncos. También tuvo la atrapada de touchdown ganadora faltando seis segundos en la Semana 9 contra los Tampa Bay Buccaneers cuando los Texans avanzaron 75 yardas en 40 segundos. Dell terminó con seis recepciones para 114 yardas y dos anotaciones.
La conexión de Stroud y Dell de 709 yardas fue la mayor cantidad en las primeras 12 semanas para cualquier tándem novato de mariscal de campo y receptor.
Los siete touchdowns del dúo fueron la mayor cantidad para un dúo novato desde 2012, cuando Luck y T.Y. Hilton hicieron siete y también está empatado en el cuarto lugar entre los novatos.
En el interior, la selección de sexta ronda de los Texans, el centro Jarrett Patterson, inició los primeros siete juegos después de que su selección de segunda ronda, Juice Scruggs, sufriera una lesión en el tendón de la corva durante el último partido de pretemporada contra los New Orleans Saints. Eso lo llevó a la lista de reservas lesionados y lo obligó a perderse los primeros 10 juegos.
Patterson reemplazó a Scruggs hasta la Semana 8, cuando sufrió una lesión en la pierna que puso fin a su temporada contra los Carolina Panthers. El agente libre de temporada baja Michael Deiter lo reemplazó.
Una vez que Scruggs fue activado desde la reserva de lesionados en la Semana 12 contra los Jacksonville Jaguars, no comenzó de inmediato. Pero entró en acción después de que el guardia izquierdo Tytus Howard sufriera una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada. Continuó comenzando el resto de la temporada.
"Ha mejorado cada semana, lo que ha ayudado a nuestra línea ofensiva y a su éxito".