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Todo lo que debes saber de Los Ángeles Lakers y de los Indiana Pacers antes de que arranque la final de la Copa de la NBA. LeBron James y Tyrese Halliburton miden fuerzas.
La final del sábado del Torneo Inaugural In-Season de la NBA presenta un enfrentamiento entre dos equipos (y jugadores estrella) en diferentes extremos del espectro de edad.
Para los Indiana Pacers y el base All-Star Tyrese Haliburton, de 23 años, que había prosperado en relativa oscuridad, esta participación ha sido una presentación a nivel nacional. Mientras tanto, LeBron James, de 38 años, ha brindado otro recordatorio de lo peligroso que sigue siendo en los escenarios de los grandes partidos.
Aunque algunos podrían cuestionar la etiqueta de gran juego, James se ha tomado este torneo en serio desde el principio, imbuyendo credibilidad a la idea. Jugó con un nivel de esfuerzo y concentración en el Juego 7 durante la victoria semifinal del jueves en T-Mobile Arena en Las Vegas, recibiendo tres cargas en un juego por segunda vez en la última década, según el seguimiento de Second Spectrum a través de ESPN Stats & Information.
Una victoria el sábado en el campeonato de la Copa de la NBA (8:30 p.m. ET, ESPN Deportes) agregará más hardware a los 17 campeonatos de los Lakers, incluido uno en 2020 durante la era James-Anthony Davis, o proporcionará una primera Corona de la NBA para una franquicia de los Pacers que ganó tres títulos en sus días en la ABA pero se quedó corta en su única aparición en las Finales de la NBA en 2000 contra... ¿quién más? Los Lakers.
Analicemos lo que hemos aprendido sobre ambos equipos durante su paso por el torneo y lo que dice sobre sus posibilidades de alzar la Copa de la NBA.
Para dos equipos que se encuentran por encima de los juegos de play-in en sus respectivas clasificaciones de conferencia (Indiana con 12-8, empatado con los New York Knicks, y Los Ángeles con 14-9), tanto los Pacers como los Lakers se han desempeñado mucho mejor durante la Copa de la NBA que en el resto de sus calendarios.
El dominio de 44 puntos del jueves sobre los New Orleans Pelicans fue la tercera victoria de los Lakers por al menos 27 puntos en seis partidos del torneo, más que cualquier otro equipo en todos los partidos de esta temporada. (Los Lakers solo tienen una victoria por más de 10 puntos fuera del torneo).
La racha de torneos de Indiana no ha sido tan dominante. Las seis victorias de los Pacers han llegado por un total combinado de 59 puntos, pero esto sigue siendo impresionante si se considera el calibre de la oposición que han enfrentado. Los Pacers vencieron a los cuatro equipos con mejores probabilidades de ganar la Conferencia Este, derrotando a los Cleveland Cavaliers y Philadelphia 76ers como parte de un desafiante Grupo A del Este antes de eliminar a los Boston Celtics y Milwaukee Bucks esta semana.
Ajustados por el desempeño de sus oponentes a lo largo de la temporada y la ubicación de los juegos, los Lakers han obtenido 15.5 puntos por juego mejor que un equipo promedio en sus victorias en torneos, con Indiana ocupando el segundo lugar en esta métrica con 11.9. En todos los demás partidos, tanto los Pacers (menos-1.3) como los Lakers (menos-3.9, solo 24º en la liga) han tenido un desempeño peor que el promedio.
Gran parte de la diferencia, naturalmente en un torneo de eliminación directa, se reduce a los buenos tiros. Los Lakers han anotado un 45% de triples durante su participación en el torneo, líder de la liga, algo notable considerando que han lanzado un 30%, el peor de la NBA, en todos los demás juegos y no han acertado más del 38% desde más atrás del arco en cualquier momento fuera de este evento. Indiana, que ocupa el sexto lugar en porcentaje de triples en general, no tiene una división tan dramática, pero ha lanzado mejor durante el torneo (41%) que en otros juegos (37%).
Quizás lo más importante para los Pacers es que han visto a sus oponentes acertar el 35% en triples durante el torneo de temporada. En todos los demás juegos, los rivales de Indiana han quemado la red con un 41% de triples, la marca más alta de la liga.
Con otra noche estelar de Haliburton (27 puntos, 7 rebotes, 15 asistencias) y el aporte de Turner (26 unidades, 10 recobres), Indiana festejó por 128 a 119. La remontada de Milwaukee en el tercer cuarto y los 37 de Giannis, no fueron suficientes.
¿Pueden los Lakers frenar a los Pacers?
Las etapas eliminatorias del In-Season Tournament no han estado a la altura de la sabiduría convencional de que el juego se ralentiza en los "playoffs". A pesar de los puntos totales relativamente bajos para los estándares de Indiana esta temporada, las dos victorias de los Pacers esta semana incluyeron 104 posesiones cada 48 minutos, según NBA Advanced Stats, justo en el promedio líder de la liga de Indiana de 104.1 esta temporada.
Gracias en parte a sus buenos tiros de tres puntos, el ataque de los Pacers, que ya es el más eficiente en la historia de la NBA por posesión, ha sido aún mejor durante el torneo. Indiana está anotando 127.4 puntos por cada 100 posesiones en el torneo, frente a 123.5 en los partidos de la temporada regular.
Naturalmente, eso comienza con Haliburton, quien ha realizado actuaciones deslumbrantes consecutivas esta semana para llevar a Indiana al campeonato. Haliburton se combinó para 53 puntos con 21 de 37 tiros y 28 asistencias sin cometer una sola pérdida de balón en los dos partidos eliminatorios.
Sin embargo, los Lakers tuvieron cierto éxito al perturbar a Haliburton en el pick-and-roll la temporada pasada. Sus 0.94 puntos por oportunidad en dos partidos contra los Lakers la temporada pasada fue el sexto promedio más bajo de Haliburton contra cualquier equipo, según el seguimiento de Second Spectrum, y el tercero más bajo entre los equipos con los que jugó varias veces.
En Davis, los Lakers tienen un hombre grande más capaz de afectar a Haliburton en el punto de ataque que los Bucks, quienes principalmente utilizaron cobertura con su centro Brook Lopez en la semifinal del jueves. Haliburton desglosó eso por una suma de 1.3 puntos por oportunidad, según Second Spectrum.
Haliburton y los Pacers también pondrán a prueba la defensa de transición de los Lakers, que ha sido sólida en general, pero que ha tenido problemas últimamente. Cleaning the Glass ranks ubica a los Lakers en el puesto 11 entre los mejores en evitar que los oponentes sumen puntos en transición, según la combinación de su frecuencia y eficiencia. Sin embargo, los Lakers han permitido más de 20 puntos de contraataque en tres de sus últimos cuatro partidos, incluida su victoria en cuartos de final sobre los Phoenix Suns. No pueden darse el lujo de darle a Indiana (el cuarto mejor equipo en sumar puntos en transición, según Cleaning the Glass) esas oportunidades.
El Rey, que no jugó el último cuarto, anotó 30 puntos, dio ocho asistencias y tomó cinco rebotes para liderar el triunfo. Ahora jugarán el sábado ante los Pacers por el título en Las Vegas.
¿El 'Torneo LeBron' cargará a los Lakers?
Hemos visto al "Playoff LeBron" durante años, y lideró a todos los jugadores activos de la NBA en términos de superar su valor de temporada regular en los playoffs cuando estudié el tema en 2019. Ahora tenemos el "Torneo LeBron", que ciertamente no suena igual, pero de todos modos está resultando significativo.
En esta etapa de su carrera, es poco probable que James busque un quinto MVP de la temporada regular, pero el MVP del torneo de temporada probablemente sea suyo si los Lakers ganan este sábado. Solo Haliburton ha sido calificado como más valioso en juegos de torneo según mi métrica de victorias por encima del jugador de reemplazo (WARP). Debido a que WARP es una estadística de valor acumulativo, James en realidad dañó su causa en un pequeño grado al jugar demasiado bien en solo 22:32 de tiempo de juego el jueves.
Según ESPN Stats & Information, ese fue el total de minutos más bajo para cualquier jugador con al menos 30 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias (James tuvo ocho) desde que los minutos se registraron por primera vez en las puntuaciones a partir de la temporada 1951-52. La voluntad de LeBron de asumir un par de cargas contra Zion Williamson (tantas como las que Williamson había cometido durante toda la temporada antes del juego) marcó la pauta para sus compañeros de equipo. Los disparos en caliente tampoco hicieron daño.
Los Lakers perdían 30-29 después de un cuarto cuando James anotó un triple al comienzo del segundo cuarto. Respondió a un triple de Jose Alvarado con otro propio, luego se detuvo en un control de calor desde 30 pies listados para completar una carrera personal de 9-3. Los Lakers nunca volvieron a perder el liderato. Terminaron superando a los Pelicans por 36 puntos con James en la cancha, empatado en su tercer mejor más-menos en un solo juego registrado según ESPN Stats & Information.
Si James es el mejor jugador en la final del sábado, eso favorece a los Lakers, quienes son más profundos en términos de contribuyentes de impacto que los Pacers. En particular, un banco de los Lakers fortalecidos por Austin Reaves -quien anotó seis triples y anotó 37 puntos en un par de victorias esta semana- y el regreso de Jarred Vanderbilt tras cifras de lesiones para enfrentarse mejor a la segunda unidad de Indiana que Milwaukee lo hizo.
El otro comodín en la final es hasta dónde está dispuesto a llegar Darvin Ham con sus jugadores estrella para ganar. La carga ligera de LeBron el jueves y los dos días libres que tienen los Lakers después del sábado sugieren que Ham podría acercarse a un Juego 7 en términos de carga de trabajo si así lo desea. Dado el enorme diferencial de rating neto de los Lakers con James en la cancha, jugar con él más de 40 minutos podría inclinar las cosas a su favor.