El receso por el Fin de Semana de las Estrellas terminó y la NBA se encamina para celebrar su recta final en la temporada, el último tramo con dirección a los playoffs. Y con todavía casi dos meses de emociones en el rol regular del mejor basquetbol del mundo, hay diferentes narrativas que vale la pena explorar.
Podemos comenzar con Minnesota Timberwolves. Los líderes de la Conferencia Oeste parece que han dado pasos sólidos hacia la dirección correcta y gracias a dos ex primeros elegidos de sus respectivos Draft y que fueron elegidos para jugar el All-Star. Anthony Edwards (primer elegido en 2020) es líder de los Wolves con 26.2 puntos, además de robos (1.2) y Karl-Anthony Towns (primer seleccionado en 2015) le sigue con 22.5 puntos y también es segundo con 8.4 rebotes.
En defensa, Rudy Gobert ha sido un elemento importante gracias a sus 12.5 rebotes y 2.1 tapones, en tanto Mike Conley luce como el organizador del juego con sus 6.4 asistencias. Lo único que podría alejar a Minnesota del sueño de sus primeras Finales es la falta de experiencia, sobre todo ante unos Denver Nuggets que, aunque marchan cuartos en el Oeste, tienen en Nikola Jokic al mejor jugador de la actividad.
El quince susurró a su oído
— Nikola Jokic FC ???????????? (@Nuggets_AR) June 14, 2023
"Novia eterna, ven conmigo
Te llevaré de paseo
Que nos verá todo el mundo
Y sabrán cuánto te quiero" pic.twitter.com/PpHG5c39Gt
A su favor, Minnesota ha sacado victorias ante contendientes como Boston Celtics o Milwaukee Bucks, así como un solitario triunfo sobre Denver, le han ganado dos de tres a Oklahoma City Thunder y dos a Los Angeles Clippers, aunque cayeron ante Phoenix Suns en una ocasión. El trabajo de Chris Finch en el banquillo y una perfecta ejecución de su juego les ha servido para mantenerse en la cima de la Conferencia, lo cual será benéfico para buscar esa ventaja en casa para la postemporada.
Muy de cerca son seguidos por Oklahoma City, que tiene un poco más de solidez en sus estrellas, al punto de que Shai Gilgeous-Alexander (31.1 puntos, 6.5 asistencias y 2.2 robos) es el rival directo de Jokic por el MVP de esta temporada (sobre todo con Joel Embiid prácticamente descartado de la contienda por lesión).
El base canadiense es el arquitecto de un equipo joven y dinámico, con Chet Holmgren (16.7 puntos, 7.6 rebotes y 2.6 rebotes) como rival más fuerte para Novato del Año (distinción que peleará contra Victor Wembanyama y Jaime Jáquez Jr.), con un proyecto sólido para tratar de volver a Las Finales por primera vez desde 2012, precisamente con una base joven, con Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden en los albores de sus carreras.
Lo que destaca en el Thunder también es su calidad en sus otros hombres, con Jalen Williams (19.2) como un jugador que anota al nivel que muchos otros titulares en otros equipos, así como Josh Giddey (11.5 puntos), importante revulsivo en el ataque.
En el Este, los New York Knicks parece que por fin están encontrando el rumbo correcto, tras muchas campañas de inestabilidad. Jalen Brunson (27.6 puntos y 6.5 asistencias) encontró en Nueva York su lugar para consolidarse como estrella de la NBA, tras cuatro años a la sombra de Luka Doncic en Dallas Mavericks.
De la mano de Tom Thibodeau como entrenador, los Knicks brillan con un equipo que, si bien no destaca tanto por los nombres de Julius Randle (a quien se le ha acusado de irregularidad en playoffs), OG Anunoby y Bojan Bogdanovic, sí que han encontrado la forma de sumar y volverse una sorpresa para propios y extraños, con un cuarto lugar provisional en la Conferencia Este.
Los Cleveland Cavaliers están consolidándose como el principal rival de Boston Celtics por la punta. Donovan Mitchell (28.4 puntos, 6.3 asistencias y 1.9 robos) ha mostrado un juego superior al que tenía en Utah Jazz, con Darius Garland, Evan Mobley y Jarrett Allen como la esperanza de un equipo que no veía la luz tras la segunda salida de LeBron James.
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— LeBron James (@KingJames) January 31, 2024
En el otro extremo, preocupan los casos de equipos llamados al protagonismo y que hoy están peleando por no quedar eliminados. Los Golden State Warriors pasaron de ser campeones en 2022 a pelear por la zona de play-in es preocupante, sobre todo aunque Stephen Curry (28.0 puntos) carga con el equipo, ante el inminente ocaso de Klay Thompson (17.3) y Chris Paul (8.9), así como las distracciones provocadas por Draymond Green y sus suspensiones.
Los Angeles Lakers están en una situación similar. Anthony Davis (24.9 puntos, 12.2 rebotes y 2.5 tapones) y LeBron James (24.8 puntos, 7.8 asistencias y 1.3 robos) viven otra campaña complicada en zona de play-in tras el título de 2020 en la burbuja, al lidiar con lesiones y un equipo que le cuesta competirle a pesos pesados. Tras llegar a la Final de la Conferencia Este en 2023, luce complicado que los angelinos vuelvan a cerrar fuerte para tratar de repetir tal hazaña.
Milwaukee Bucks también preocupa. Aunque la unión de Giannis Antetokounmpo con Damian Lillard catapultó a este equipo como el favorito para campeón, el despido de Mike Budenholzer y posterior salida de Adrian Griffin tras 43 juegos como entrenador, Doc Rivers pasó de consultor a coach y el equipo ha fallado en la hora buena, al perder siete de sus 10 juegos antes del All-Star, justo en el periodo de tiempo que Rivers tomó la batuta.
Pero la mayor decepción fue la de Memphis Grizzlies, que no vio la luz pese a que Ja Morant (25.1 puntos en nueve juegos) regresó de su suspensión de 25 juegos por conducta inapropiada. Aunque parecía que este equipo podía recuperarse con su superestrella en la duela, una lesión lo tendrá fuera el resto de la temporada y las lesiones han afectado, con solo Jaren Jackson Jr. (22.3 puntos) como el único que ha jugado 50 encuentros o más. De favoritos al trofeo Larry O’Brien a evitar el sótano en el Oeste, los Grizzlies viven una tormenta y pueden dar por perdida esta temporada.
JCVL