Bienvenidos al momento cumbre de la NBA, la liga más competitiva del mundo, aquel en donde las grandes estrellas se convierten en superhéroes, los suplentes protagonizan hazañas emblemáticas y los fanáticos enloquecen con jugadas que pasarán a la historia. ¿Qué nos depara la postemporada que inició este fin de semana?
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David vs Goliat
Los Ángeles Lakers del ‘Rey’ LeBron enfrentan en primera ronda a los campeones defensores, al equipo del gigante serbio Nikola Jokic, Denver Nuggets. En 2023, estos equipos se vieron las caras en las finales de la Conferencia Oeste y el resultado fue un aplastante 4-0 a favor de los dirigidos por Michael Malone. ¿Habrá posibilidad de un desenlace distinto esta vez?
Lakers vs Nuggets se encamina como un clásico moderno en la NBA. Durante la temporada regular se enfrentaron tres veces y el saldo dio como ganador, en todos los duelos, a Denver. El dos veces MVP, Nikola Jokic, tendrá una nueva prueba de fuego frente a Anthony Davis garantizando un espectáculo en la pintura. Por su parte, la agilidad de Jamal Murray y la astucia de LeBron James marcarán la pauta en el ataque de ambos equipos.
Los de Colorado tuvieron un camino de altibajos rumbo a los Playoffs, perdiendo cinco de sus últimos siete juegos. Sin embargo, ocupan la segunda posición del salvaje Oeste, son el claro favorito a ganar la serie y son el terror de los angelinos.
Si bien es una serie complicada para Lakers, para que los californianos puedan revertir los resultados previos, la línea frontal conformada por Anthony Davis, Rui Hachimura y LeBron requiere funcionar con un ritmo estratégico propio de una orquesta excepcional. Los tiros desde el perímetro, la defensa y frenar a Jokic para que evite distribuir eficientemente el balón serán claves.
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Choque inédito
Por primera vez en la historia de la NBA, Minnesota Timberwolves y Phoenix Suns protagonizan una llave de Playoffs. A lo largo de la temporada, los Wolves han confiado en su sólida defensa; la misma que rendirá, por al menos cuatro partidos, un difícil examen final frente a Suns. Los muchachos de Arizona, si bien clasificaron en el último suspiro ocupando la sexta posición, cuentan con un poder ofensivo estelar en Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal.
¿Podrá la defensa número uno de la liga contra la empoderada versión de Suns? Los ases bajo la manga de Minnesota recaen en uno de los jugadores jóvenes de mejor proyección, Anthony Edwards, y en un recuperado Karl-Anthony Towns. El dominicano se perdió 18 juegos por un desgarro de menisco, pero sus números indican que podría incomodar a los veloces Suns. Un 42% desde la línea de triple y un 63% de efectividad de tiro (%TS) lo acompañan.
Si bien el viento sopla a favor de Phoenix que previamente conquistó a los Wolves, con marca de 3-0 en temporada regular, nada está dicho en esta serie de Playoffs. El ataque versus la defensa promete una narrativa de película.
Lo cierto es que en el primer choque, Minnesota ganó 120 a 95. El segundo juego será este martes 23 en el Target Center.
El reencuentro
En la ciudad de las estrellas hay más de un protagonista. Los Ángeles Clippers con Kawhi Leonard, Paul George, James Harden y Russell Westbrook recibirán al cuadro comandado por la dupla del ‘chico maravilla’ Luka Doncic y Kyrie Irving de los Dallas Mavericks.
El Crypto Arena será el escenario donde esta constelación de experimentados jugadores prometen brindarnos un capítulo distinto a los anteriores. Doncic ha sido eliminado tres veces por los Clippers; no obstante, el esloveno cree que Mavs tiene un equipo para trascender. “Esta vez tenemos a Kyrie. Todo el equipo es diferente. Tenemos una gran química y estamos jugando a un gran nivel”, dijo recientemente Luka.
La serie entre el número 4 y 5 de la Conferencia Oeste tiene entre sus ingredientes más atractivos a jugadores que se combinan para un total de 47 selecciones al All-Star, dos premios al Jugador Más Valioso (MVP), dos premios al Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA y la lista sigue. ¿Será suficiente argumento para alcanzar los 7 juegos?
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Viejos Conocidos
Boston y Miami se encontrarán en los Playoffs por cuarta vez en 5 temporadas. Los Celtics vienen de ganar 64 de 82 partidos de fase regular, uno de los mejores registros en la historia de la liga, por lo que en este 2024 son claros favoritos para llegar a las Finales.
Las mayores amenazas del cuadro celta, Milwaukee, Nueva York y Filadelfia, están en el otro lado del cuadro y lidiando con lesiones o tienen una estrella en proceso de recuperación tras una larga ausencia. El Heat se encuentra en una circunstancia similar, puesto que perdieron a Jimmy Butler y Terry Rozier.
Sin embargo, nunca debemos descartar a la Cenicienta del cuento. Miami es una escuadra que venció a los dos primeros lugares de la Conferencia Este (incluido Boston) el año pasado en su camino hacia las Finales. Si hay algún oponente que puede hacer temblar a las mentes de los Celtics, ese es el Heat.
En la ‘Gran Manzana’
El gigante de los 76ers, Joel Embiid, está de regreso y pondrá a prueba la zona pintada del emblemático Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York. Mientras que, la defensa perimetral de Filadelfia deberá contener al incansable productor de los Knicks, Jalen Brunson.
Una interesante batalla está frente a nuestros ojos. Nueva York tiene a su propio pívot de vuelta en Mitchell Robinson. Él junto con Isaiah Hartenstein y el defensa de 2,01 metros, OG Anunoby, harán lo que puedan para detener las ráfagas ofensivas de Tyrese Maxey, Kelly Oubre Jr. y Tobias Harris.
Se ha dicho que el segundo mejor equipo del Este no son los Knicks sino Filadelfia con Embiid. Su presencia produjo un récord de 31-8 a favor de 76ers. Ahora, aunque no está en su mejor condición física, los nueve días para jugar los primeros cuatro partidos serán lo mejor para aliviar sus dolores y activar su modo MVP.
Completan el cuadro
¿Cuáles son las sorpresivas series que podrían cambiar la narrativa de los Playoffs 2024? Por el Oeste, el joven equipo del OKC Thunder liderado por el candidato a MVP, Shai Gilgeous-Alexander, enfrentará al cuadro de los New Orleans Pelicans sin Zion Williamson.
Por el Este, un cuadro campeón como Milwaukee Bucks está en la obligación de vencer a los Indiana Pacers. ¿Le alcanzará tener a Damian Lillard como única arma ofensiva ante la ausencia del griego Giannis Antetokounmpo?
Finalmente, Cleveland Cavaliers y Orlando Magic poseen un conglomerado de prometedores talentos individuales y unas fortalezas, tanto en ataque como en defensa, muy similares. ¿Será esta una competencia sin precedentes y nacerá una rivalidad? El reloj marca 24 segundos y absolutamente todo puede suceder.