—La temporada pasada tuvo mala suerte con las lesiones en el Niza. ¿Qué le ocurrió?
—El problema estuvo en que el equipo no obtenía buenos resultados. Traté de volver para ayudar pero me arrepentí, no debí forzar. Luego tardé en estar bien físicamente.
—Pudo venir al Betis en 2013. ¿Qué ha cambiado para que ahora sí esté aquí?
—Tenía contrato con el Niza y ellos pedían mucho dinero, así que económicamente no era posible. Ahora la situación es diferente, estaba libre y era más fácil para el Betis.
—¿Era tu prioridad la Liga española?
—Ya había jugado en Inglaterra. Pero el campeonato que más ha evolucionado en los últimos años es el español, Es un reto estar aquí.
—Esa única aventura en el extranjero, en el Middlesbrough inglés, no fue un éxito. ¿En España será diferente?
—Al principio en Inglaterra iba todo bien, pero sufrí una dura entrada y me lastimaron los ligamentos de la rodilla. Era joven, eso me permitió salir de Francia, descubrir varias cosas diferentes. Ahora estoy contento de volver a vivir una experiencia así.
—¿Tuvo algo que ver que su pareja sea de origen español para venir?
—No. Es cierto que cuando aparecen opciones de futuro hablamos de ello, pero luego mi carrera deportiva me pertenece a mí. Había otros clubes españoles interesados, venir aquí era mi elección.
—¿Quizás su juego se adapte mejor a La Liga?
—Pienso que sí. Me gusta tocar el balón, hacer muchos pases y este equipo disfruta de esa forma.
—¿Le está gustando Sevilla?
—Sinceramente, adoro la ciudad. No la conocía. Ya estoy buscando una casa para comprar porque me siento realmente bien, me gusta la mentalidad y el ritmo de vida. Es una ciudad muy bella. Hace calor, pero incluso eso lo llevo bien porque en Niza era parecido y es algo que me gusta.
—¿Le ha sorprendido algo del Betis?
—Sí: la popularidad. No pensaba que fuera un club con tantos aficionados. Socialmente es increíble. Estoy impresionado por ello.
—Ya va camino de los 35.000 abonos...
—Es extraordinario, nos ilusiona. La afición está ya preparada y nosotros también lo estaremos para disfrutar todos juntos. Es importante que la unión sea total.
—¿Le han hablado del derbi?
—Ya me han contado muchas cosas de esta rivalidad. En los últimos años el Sevilla logró grandes cosas, pero nuestra misión es dar la vuelta a la tortilla, como dice el entrenador. Me gusta esa expresión: debemos intentar que el Betis vuelva a ser el equipo de la ciudad. A nivel de afición ya lo es, pero debe concretarse en lo deportivo.
—¿Cómo le está yendo con el castellano?
—Pienso que lo aprenderé más rápido que el inglés. Lo comprendo bien, y no necesito que el entrenador me hable en otro idioma. El sevillano es un poco particular, pero poco a poco hago esfuerzos para hablar rápido.
—¿Qué espera de usted Pepe Mel, qué le ha dicho durante este tiempo juntos?
—Me encanta su filosofía. Yo quería estar en un equipo al que le guste tener el balón. Mel siempre quiere que el juego se inicie desde atrás. Macià también tuvo un rol en mi llegada, los discursos me gustaron y quiero devolver la confianza que me transmitieron.
—¿Se considera un futbolista duro en el campo?
—Odio perder un duelo, pero no es mi primera cualidad. Siempre se necesita agresividad en el campo para ganar partidos, no todo pasa por el juega bonito.
—En Francia dicen que usted es bastante más que un futbolista de corte defensivo. Que tiene calidad para organizar y mover la pelota. ¿Es así?
—Soy un lanzador de juego. Dirijo el juego del equipo y aseguro el equilibrio. Pero es cierto que no soy tan defensivo, sino que organizo el juego y lo lanzo.
—En el Betis comparte posición con su compatriota (también senegalés) N’Diaye. ¿Cree que pueden compartir el centro del campo?
—Yo soy un poco más constructor que otros. Alfred tiene mucha potencia, va hacia arriba y termina acciones. El técnico tiene diferentes posibilidades y la competencia nos hará pelear más duro para ganarnos un sitio.
—Y llegó Van der Vaart.
Rafael tiene una visión de juego increíble, con mucha experiencia. Hay un equipo con muchos complementos, creo que haremos una buena campaña juntos.
—¿Cree que ha pasado su tiempo para debutar en la selección francesa o aún podría jugar la Eurocopa?
—Lo más importante es el club. Toca pensar en el Villarreal, nuestro primer rival liguero. Si me llama la selección será por mi rendimiento. Me concentro en el Betis, el resto sería un extra.
—Sorprende la cantidad de tatuajes que tiene. ¿Algún significado especial?
—Van por la familia, por mis padres, los nombres de mis niños... Nada particular.
—¿Tiene algún ídolo, algún modelo de futbolista?
—Me han marcado muchos jugadores. Cuando empecé, Francia brillaba con Makelele y Vieira, que eran impresionantes en mi puesto. Hoy, Xavi, Iniesta y Busquets son increíbles.
—Algunos expertos de fútbol le comparan con un futbolista que también vino de Francia, pero al Sevilla. Krychowiak. ¿Se parece a él?
—No nos parecemos demasiado aunque los dos juguemos en el medio. Es un buen jugador, pero soy diferente. Quizás él sea más físico, corre mucho y yo lo hago más con el balón.
—Padre a los 16, profesional a los 18, en el extranjero muy joven, capitán del Niza en su primera temporada allí... ¿Le ayudará su experiencia?
—Hace mucho que soy profesional y he vivido muchas cosas. Toda esa experiencia la puedo aportar al equipo.
—¿Hay algún momento que haya marcado su carrera como jugador?
—Éste es el momento más importante de mi carrera. Estaba libre, me he ido de Francia y voy a descubrir un campeonato nuevo, un equipo y una ciudad que me gustan. Es mi momento.