Es el momento de la verdad. La ronda de comodines de la NFL inicia hoy y 12 equipos buscarán el primer triunfo (Baltimore Ravens y San Francisco 49ers descansan), el primer escalón en sus aspiraciones de Super Bowl. La Conferencia Americana inaugura la actividad, en tanto la Nacional se encarga de su clausura.
Diferentes narrativas se presentan este fin de semana. Mientras hay equipos que cerraron con nota ascendente, otros generan dudas al respecto y unos más lograron meterse, sin claridad de si podrán conseguir un milagro o no.
El panorama de la AFC
Todo inicia con la visita de Cleveland a Houston. Aunque los Texans lograron un buen cierre y fueron beneficiados por la derrota de Jacksonville ante Tennessee en la Semana 18 para lograr el título de la AFC Sur, los Browns se han consolidado como el caballo negro, con la mejor defensiva de la Liga en lo que a yardas se refiere (270.2 por partido).
Aunque a inicios de año se quedaron sin su corredor estelar Nick Chubb (Jerome Ford y Kareem Hunt han hecho buena pareja para suplirlo) y sin su quarterback titular Deshaun Watson, pero Joe Flacco tuvo su segundo aire y le da experiencia a un equipo que no está acostumbrado a estas instancias. En la defensa, su pilar es Myles Garrett, amplio favorito para ser el Jugador Defensivo del Año y un gran responsable para que este equipo sea tan hermético.
Si bien C.J. Stroud y DeMeco Ryans hicieron historia como la quinta dupla de quarterback y head coach novatos que logran los playoffs juntos –los primeros como líderes divisionales– Cleveland será un rival demasiado complicado para su presentación en el Wild Card.
Miami Dolphins genera muchas dudas a su alrededor, aún con la ofensiva más explosiva del año (401.3 yardas por juego). De todas sus victorias, solo una fue contra un equipo de playoffs (22-20 vs Dallas) y pasaron de un récord de 9-3 a 2-3 en el cierre de campaña. Enfrentarse a los Chiefs no será sencillo, al llegar con jugadores en duda como Raheem Mostert, Jaylen Waddle y Tyreek Hill, quien regresa a Kansas City tras su salida en 2022.
Los actuales campeones de la NFL tuvieron una temporada difícil, pero Patrick Mahomes, Travis Kelce y Andy Reid son el equipo más experimentado de estos playoffs y jugar en el Arrowhead Stadium –en el que se espera un clima gélido– se presenta como una gran oportunidad de resurgimiento para los Chiefs.
El partido más desigual es el de Pittsburgh y Búfalo. Los Steelers avanzaron al ganarle en la última semana a los Ravens y la derrota de Jacksonville, pero son la ofensiva más floja de las que calificaron (304.3) y se confirmó que su estrella defensiva T.J. Watt no jugará por una lesión en la rodilla. Josh Allen y los Bills tienen la mejor racha de la AFC, al pasar de un récord de 6-6 a cinco victorias consecutivas para quedarse con el Este, por lo que son amplios favoritos ante un equipo con pocos recursos al ataque.
Lo que se espera en la NFC
El choque entre Dallas y Green Bay genera mucha expectativa, aunque los Cowboys parten con superioridad. El Equipo de América acabó el año invicto en casa y reciben a un rival al que le costó ganar de gira (4-5). Jordan Love tuvo un gran inicio como titular, pero luce difícil que los Packers mantengan la hegemonía sobre los Cowboys en playoffs, sobre todo con Dak Prescott con confianza y Micah Parsons como un cazador de quarterbacks certificado.
El reencuentro de Matthew Stafford con Detroit y Jared Goff con Los Ángeles será el foco del domingo por la noche. Desde el canje entre mariscales de campos, ambos equipos han crecido, por lo que no es descabellado pensar que será el partido más apretado del fin de semana. Sin embargo, un factor que se debe considerar es que los Lions se quedaron sin su ala cerrada Sam LaPorta y que la defensiva ha sido irregular, en tanto los Rams tienen a Cooper Kupp y Puka Nacua sanos y pueden dañar mucho por aire.
El último choque también genera dudas. Filadelfia ha venido de menos a más (solo ganó uno de sus últimos seis juegos) y Tampa es el líder divisional más débil de este año. Las lesiones han afectado a las Eagles, con Jalen Hurts, A.J. Brown o Lane Johnson en duda ante Buccaneers, que a pesar de su inestabilidad en el año, pueden aprovechar la crisis de Philly y su libro de jugadas para dar una sorpresa, al no ser favoritos pese a ser locales.
Ronda de comodines
Sábado 13 de enero
- Cleveland vs Houston 15:30
- Miami vs Kansas City 19:00
Domingo 14 de enero
- Pittsburgh vs Búfalo 12:00
- Green Bay vs Dallas 15:30
- LA Rams vs Detroit 19:00
Lunes 15 de enero
- Filadelfia vs Tampa 19:00
La cifa
Siete quipos que fueron comodines han ganado el Super Bowl: Raiders (XV), Broncos (XXXII), Ravens (XXXV), Steelers (XL), Giants (XLII), Packers (XLV) y Buccaneers (LV).
AVV