No hay una derrota feliz, pero la de Inglaterra en semifinales del Mundial, el miércoles contra Croacia (2-1), todavía tiene un pequeño aroma de victoria: después de tantas decepciones, la selección británica se reconcilió con su público y su juventud conlleva cierta esperanza.
Con solo 28 años de edad, el centrocampista del Liverpool Jordan Henderson es uno de los jugadores con más experiencia en el equipo de los 'Tres Leones', más aún que los muy relevantes Harry Kane, Kieran Trippier, Dele Alli o Jordan Pickford.
La juventud fue la debilidad de los ingleses contra los ariscos croatas, quienes jugarán la primera final de su historia contra Francia el domingo.
Pero también es una gran razón para el optimismo: "Hay jugadores fantásticos por venir, es un momento muy emocionante para el fútbol inglés", dijo Henderson el martes. "Espero que continúen creciendo, aprendan y lo hagan al más alto nivel en Mundiales y Eurocopas".
De Islandia a Croacia
"Esta experiencia puede darle a este grupo mucha confianza para seguir avanzando y, con suerte, ganar algunos trofeos por el camino", expuso Henderson.
Los trofeos, aparte de un posible tercer lugar honorario que Inglaterra se disputará el sábado contra Bélgica, se harán esperar. Pero la selección inglesa ya se ha hecho con un lugar en los corazones de sus seguidores, y eso también es una victoria.
Dos años atrás, los 'Tres Leones' fueron el hazmerreír de todo el mundo, incluso en casa, tras su eliminación en octavos de final de la Eurocopa 2016 a manos de la sorprendente Islandia.
"Después de Islandia, sabíamos que teníamos que cambiar las cosas", dijo el lunes el jugador del Tottenham, Eric Dier. "Sabíamos que no nos podíamos permitir que esto volviera a suceder. Aprendimos de nuestros errores, corregimos las cosas y vimos cómo el país estuvo detrás nuestro".
Respaldo a Southgate
Los ingleses también han respaldado al entrenador Gareth Southgate, pese a recibir con escepticismo su fichaje, especialmente teniendo en cuenta su pobre bagaje como técnico (tres temporadas en Middlesbrough, tres como entrenador de las categorías inferiores) y porque falló un penal contra Alemania en la Eurocopa de 1996, privando a su selección de una final. Pero su gestión humana, elegancia y resultados conquistaron a buena parte del país.
"Tiene mucha empatía, se expresa con claridad, tiene una fuerte inteligencia emocional y comprende muy bien cómo mantenerse conectado con los jugadores y sacar lo mejor de su equipo y de su personal", juzgó en julio Dan Ashworth, director técnico de la Federación Inglesa.
Rompiendo barreras
"Hemos logrado hacer historia con la mayor victoria en gran torneo de Inglaterra (6-1 contra Panamá), la primera victoria en un partido eliminatorio en 10 años y nuestra primera victoria en cuartos de final desde hace incluso más tiempo. Nos estamos centrando en la posibilidad de seguir rompiendo barreras", dijo el técnico de 47 años antes del partido contra Croacia.
Southgate es solo el tercer entrenador en alcanzar las semifinales con Inglaterra, después de 1966, cuando el único título de los 'Tres Leones', y en 1990.
Desde su llegada, "el mayor cambio es que tenemos una identidad y jugamos como un equipo", explicó Henderson. "Creo que es el equipo inglés más sólido en el que he jugado. Es una gran diferencia y te sientes recompensado por ello".
Con elogios en lugar de abucheos a la hora de irse a casa... en espera de títulos. (D)