Primero vamos a determinar cuáles son los principales candidatos, comenzando por su elegibilidad a la agencia libre.

Ya firmados Ohtani y su compatriota Yoshinobu Yamamoto, ambos con los Dodgers, en el mercado actual no hay otros jugadores del perfil de los $500 millones. El lanzador abridor Blake Snell acaba de ganar su segundo premio Cy Young, pero ya tiene 31 años de edad, mientras que el jardinero Cody Bellinger apenas tiene 28 años, pero su producción entre 2020-22 estuvo por debajo del jugador promedio.

Lo que nos lleva a examinar la clase del próximo invierno, que será encabezada por el jardinero dominicano Juan Soto, los 1B Paul Goldschmidt y Pete Alonso, el 3B Alex Bregman, los 2B venezolanos Jose Altuve y Gleyber Torres, el SS quisqueyano Willy Adames y los lanzadores Gerrit Cole (tiene una opción de salida), Corbin Burnes, Zack Wheeler, Brandon Woodruff, Max Fried, Shane Bieber y Walker Buehler, entre otros.

Goldschmidt estará más cerca de los 40 que de los 30 y Alonso, quien promedia 45 jonrones por cada 162 juegos, es visto como un pelotero unidimensional que tendrá 30 años cuando pueda ofrecerse en el mercado abierto. Bregman también tendrá 30 años, aunque es un jugador mucho más versátil. Pero igual, ni Bregman ni esos lanzadores tienen proyecciones de $500 millones.

Soto, quien ha ganado cuatro veces el Bate de Plata y posee un OPS+ de 157 (el tercer mayor entre los jugadores activos y el más alto para jugadores sin contratos largos vigentes) tendrá 26 años cuando aterrice en la agencia libre, lo que facilita que pueda reclamar un acuerdo de 13 o 14 años.

Si agregamos a eso que ya rechazó una oferta de $440 millones hace dos años, entonces Soto es el candidato más cercano a la oportunidad de por lo menos discutir un pacto de medio millar en MLB.

Para el invierno 2025-26, el 1B dominicano Vladimir Guerrero Jr. y su compañero Bo Bichette, el jardinero Kyle Tucker y los lanzadores Dylan Cease y Zac Gallen encabezarán la lista de elegibles a la agencia libre.

Guerrero, Bichette y Tucker son jugadores que lucen destinados a grandes contratos y que poseen el talento necesario para superarse en los próximos dos años y llegar a la agencia libre en una gran posición para exigir en grande.

En el caso de Guerrero, si recupera la forma del 2021, cuando quedó segundo de Ohtani en la batalla por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, es evidente que será un pelotero de más de $40 millones anuales.

El jardinero venezolano Ronald Acuña, quien derrotó a Soto en la disputa del Novato del Año de la Liga Nacional en el 2018 y ganó el Jugador Más Valioso del 2023, debió entrar a la agencia libre del próximo año y acompañar a Soto en la lista de los aspirantes a romper la barrera de los $500 millones.

Pero, luego de su primera temporada, Acuña aceptó un contrato de ocho años y $100 millones que incluye opciones de $17 millones para las temporadas de 2027 y 2028. Básicamente, los Atlanta Braves tienen control sobre Acuña por 10 temporadas y $134 millones.

Efectivamente, Acuña no controla ser agente libre hasta después de la temporada del 2028, cuando tendrá 30 años y aún podría reclamar un gigantesco pago anual, pero, probablemente, por menos de 10 años.

Es justo recordar que Aaron Judge firmó un contrato de $40 millones anuales por nueve temporadas que termina justo antes de cumplir 40, que el dominicano Manny Machado acordó por 11 temporadas a los 30 y que Bryce Harper, cuyo pacto actual con los Philadelphia Phillies (13 años y $330 millones) concluirá cuando tenga 38 años, le informó al club que quiere una extensión para terminar su carrera allí, dijo su agente Scott Boras.

Todo es posible. El tiempo dirá.