Un 18 de octubre, hace un poco más de 157 años, se terminaba de concretar la venta de Alaska por parte de Rusia a Estados Unidos, en épico episodio catalogado por expertos como un punto de inflexión en la geopolítica, economía y diplomacia.
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Es un suceso muy poco conocido. Para diversos especialistas esta decisión tomada en 1867 por el entonces Zar Alejando II y sus asesores, de vender por 7,2 millones de dólares dicho territorio, es considerada como uno de los más grandes errores de cálculo en la historia de Rusia.
La llegada de Rusia a Alaska
En el sigo XVIII Rusia arribó al territorio de Alaska. El encargado de hacerlo fue Vitus Bering (1681-1741), un navegante danés que decidió cruzar los gélidos mares del Pacífico bajo la bandera rusa, logrando la hazaña el 16 de julio de 1741, tras divisar el monte San Elías, en el sur de Alaska.
Sin embargo, enfermó de escorbuto, y ante la inclemencia del mal tiempo que despedazó el barco en el que navegaba con su tripulación, murió en el trayecto de regreso en una isla inhabitada que hoy lleva su nombre. En tanto, parte de la tripulación que sobrevivió a la travesía pudo reconstruir la embarcación y, al año siguiente, consiguieron volver a Rusia e informar sobre logrado en la expedición.
Los tripulantes que acompañaban a Vitus Bering no venían con las manos vacías: traían pieles de nutria marina de una calidad que fue catalogada como de las más finas de aquella época. Para finales del siglo XVIII, los rusos fueron los primeros europeos en establecer una presencia significativa en Alaska, teniendo a la Compañía Ruso-Americana (RAC) manejando los asentamientos y el comercio en dicha región.
Una América rusa que no prosperó
Lamentablemente, la expansión de los asentamientos rusos en Alaska se habían vuelto un desafío logístico y económico. El territorio era difícil de defender y administrar, especialmente con la presencia creciente de británicos y estadounidenses en la región. Además, la economía rusa no vivía su mejor momento luego de la Guerra de Crimea (1853-1856). Esto generó preocupación en cuanto a su capacidad para mantener Alaska frente a una posible expansión británica desde Canadá.
La negociación entre Rusia y Estados Unidos por Alaska
El zar Alejandro II y sus asesores consideraron que, si no podían defender Alaska, era preferible venderla antes de perderla en una posible guerra o invasión. Las riquezas que anteriormente generaba la caza de nutrias se estaban agotando, lo que hizo que el interés del zar en la región disminuyera.
Por otro lado, los estadounidenses veían con interés la expansión hacia el oeste. Ya habían adquirido territorios en esa dirección en América del Norte, y Alaska representaba una oportunidad tanto estratégica como económica. Además, se sumaba la creencia en el Destino Manifiesto, que sostenía que Estados Unidos estaba destinado a expandirse por todo el continente norteamericano. Las negociaciones comenzaron en la década de 1850, pero fue en 1867 cuando se concretó la venta.
La venta de Alaska
El principal negociador ruso fue el embajador en Estados Unidos, el barón Eduard de Stoeckl, mientras que el secretario de Estado estadounidense, William H. Seward, fue quien encabezó las negociaciones por parte de EE.UU. El 30 de marzo de 1867, se firmó el acuerdo por el cual Estados Unidos compró Alaska por 7,2 millones de dólares (equivalente a unos 140 millones de dólares actuales), un precio que en su momento fue considerado muy bajo.
Sin embargo, hubo voces contrapuestas en ambos países respecto a la transacción. En el caso del Imperio ruso, se temía que se perderían todos los esfuerzos realizados para mejorar el territorio, mientras que en Estados Unidos se veía innecesario adquirir una región con un clima tan extremo. En total, alrededor de 1,5 millones de hectáreas rusas pasaron a manos del gobierno de EE.UU., según National Geographic.
La compra de Alaska se formalizó el 18 de octubre de 1867, cuando el territorio fue oficialmente transferido de Rusia a Estados Unidos. En una ceremonia en Sitka, la capital de Alaska en ese momento, se izaron y bajaron las banderas del Imperio ruso y de EE.UU. para simbolizar la transferencia de soberanía. Esta fecha se conmemora como Alaska Day (Día de Alaska). El 3 de enero de 1959, Alaska se convirtió oficialmente en el 49º estado de Estados Unidos.